— Договоренность… Ты сам согласился на этот брак! — Эрик цедил слова буквально рыча. Петер не хотел далее разжигать конфликт еще больше. Сейчас не время для этого разговора…

— Пошли отдыхать, брат. Завтра двигаем в путь перед восходом солнца… Побережем силы для боя. Нужно выспаться…

Граф взял свои эмоции под контроль и последовал за Петером в центральную башню. Эрик до конца не осознавал причину своей бешенной ярости. Но станет намного спокойнее, когда брат покинет Грандвелл и отправится в Уинчестер в резиденцию короля. Ведь Петер идеально подходит для придворной жизни… галантный, обходительный и прирожденный дипломат, обладающий гибким умом и обаянием. И Этель, племянница самой королевы Эльсвиты для него прекрасная партия.

В ясном предрассветном антрацитовом небе еще сияли звезды, но на горизонте уже виднелась багровая кромка восходящего солнца. Природа просыпалась от сна, наполняя пространство звуками поющих птиц, порывами ветра и стрекотанием сверчков.

Конный отряд во главе с графом Грандвеллом продвигался по извилистой тропе через рощу в сторону Рендлшира. Напряженные и сосредоточенные воины ехали молчаливо, прислушиваясь к треску сухих веток под копытами лошадей. Облаченные в кольчужную броню, на головах круглые шлемы с наносником. Оружие и щиты при себе, полная готовность к бою в любой момент.

Минуя рощу, отряд вышел к долине, откуда открывался вид на замок Рендлшир, который располагался на возвышении. Он был далеко не такой огромный, как Грандвелл, но тоже вполне внушительный. Окружен высокой каменной стеной с узкими бойницами, глубоким рвом и земляным валом. Состоял из высоких прямоугольных башен, соединенных между собой переходами.

У спущенных массивных ворот уже дожидался Кристиан собственной персоной со своими людьми. Граф Рендл был напряжен, его взгляд выдавал тревогу и даже страх. Кристиан не был особо хорошим воином, так как предпочитал каждодневным тренировкам более праздный образ жизни, потребляя много вина и частенько проводил досуг в компании молоденьких служанок, которые делили с ним ложе.

— Распределим людей то тем местам, которые я указывал на карте. Кристан, часть твоих воинов переместится на восток вдоль берега. Я же со своими двину на запад, — молвил Эрик, глядя куда-то вдаль.

— А я с частью своего отряда останусь у стен замка. Ведь непонятно, что ожидать от этого Ульвара… — вздохнул Кристиан, который явно хотел избежать участия в битве.

— Ясно, — холодно резюмировал Эрик и окинул жестким взглядом всех воинов. — Всем быть готовыми к бою в любой момент. Ульвар хитер. Мы не знаем, чего ожидать…

Разделившись на группы, мужчины двинулись в указанных направлениях. У графа Грандвелл была звериная интуиция и какое-то внутреннее чутье подсказывало ему идти именно в сторону запада… Будто нюхом чуял, что противник окажется там. Интуиция, как и гибкий ум стратега не раз выручали графа. Прирожденный и опытный воин чует, откуда веет опасностью…

Восходящее солнце разукрасило равнины и овраги в причудливую гамму цветов. Оно пока не согревало, ощущалась зыбкая прохлада и мужчины кутались в свои длинные теплые плащи. Перед взорами открывался завораживающий вид на реку Темза. Она казалась зловеще-темной, будто сама смерть затаилась в ее глубинах и норовит вынырнуть в поисках очередных жертв.

— Разобьем лагерь тут и будем ожидать в засаде, — прозвучал приказ Эрика. — Здесь идеальное место.

Отряд остановился недалеко от берега, расположившись в овраге за порослями кустарников и деревьев так, чтоб со стороны реки их не было видно.

— Тут довольно хороший обзор, — молвил Петер, прищурившись и глядя куда-то в сторону берега. — Хотя граница данов ближе к востоку… Они могут сюда и не доплыть…

— Думаю, как раз Ульвар будет действовать более хитро и непредсказуемо, пытаясь нас всех сбить с толку… Да и вряд ли он знает, что его тут ждут… Скорее всего, куда-то сюда и приплывет. Потом они двинут по суше вдоль реки в сторону Рендлшир… — размышлял Эрик, пытаясь предугадать действия противника.

— Он непредсказуем… Будто сам Дьявол появляется ниоткуда и исчезает в никуда! — произнес один из воинов, Этан, который являлся постоянным участником всех походов графа Грандвелла, так как был еще и хорошим лекарем. Ловко и быстро оказывал первую медицинскую помощь раненым воинам, постоянно имея при себе необходимые целебные порошки и повязки. Также Этан хорошо проявлял себя в битвах, отлично владел копьем и мечом.

И вот спустя час ожидания с восточной стороны на фоне диска восходящего солнца показался корабль викингов, драккар. Ульвар плыл по реке вглубь Уэссекса со стороны земель Данелага, где правил датский король Гутрум.

Когда драккар приближался, воины Эрика с любопытством разглядывали его. Сделан из дерева, длинный и узкий с высокоподнятой кормой, яркий прямоугольный оранжево-алый парус притягивал взгляд.

Корабль причаливал к берегу. Люди Эрика сосредоточенно затаились в овраге, ожидая приказа и напряженно наблюдали за высадкой данов на болотистый берег.

— Кажется, человек сорок где-то… — произнес Джон, бывалый воин и соратник графа. — Уж точно они не ждут такого теплого приема…

— Кристиан и сам бы смог дать им отпор без нашей помощи, — задумчиво и холодно произнес Петер.