— Пресвятая Дева! Я не могу принять столь дорогое украшение… — сокрушалась Лоувед.

— А я не приму отказ! Ты спасла мою бедную Лулу от смерти! — Миранда показательно надула губы. — Одень же!

Естественно, Деми покорилась и примеряла пояс, застегнув его на боку. Завершающим штрихом приготовлений было использование косметики, которую заботливо одолжила Катрин. Только весьма состоятельные особы могли себе позволить такую роскошь, в ход пошли белила и румяны.

— Вот теперь вряд ли у кого-то повернется язык назвать вас деревенщиной, сестры Лоувед! — пафосно и деловито заключила леди Мидлтон, явно гордясь своей работой над внешним видом девушек.

+++

Весьма просторное помещение центрального зала было обильно наполнено витающими и дразнящими запахами разложенных на столах блюд. Разные виды запеченной рыбы — лосось, форель, осетр… Также мясо копченное и отварное множества видов птиц, баранина и свинина и разные виды соусов… Блюда подавались причудливо-украшенными зеленью на больших серебряных подносах. Дополняло обильное меню несколько видов густых супов и разнообразная выпечка. Из напитков имелось вино разных сортов, яблочный сидр и эль для желающих.

Прибывших гостей объявляли и рассаживали за столы. Пришедшие с нескрываемым любопытством оглядывали внушительный интерьер зала. С массивной продолговатой потолочной деревянной балки свисали кованные канделябры-люстры с множеством горящих свечей, каменные стены украшены обилием фресок.

Эрик Грандвелл восседал на возвышении за отдельным столом в окружении особых гостей на массивном дубовом резном троне-кресле. По правую руку от него красовалась Малинда, невеста и будущая супруга. Пришедшие мужчины украдкой бросали на нее вожделенные взгляды, будто сама Афродита пожаловала на банкет. Роскошное платье из голубого шелка расшито сапфирами и золотыми узорами. Тонкая талия стянута синим бархатным корсетом. Драгоценные изящные украшения на шее и руках. Белые кудри уложены в высокую прическу, открывая на обозрение кукольное личико с большими голубыми прелестными глазами и пухлыми яркими устами, кожа графини казалась бархатной на вид.

Возле Малинды сидел Кристиан, который своим цепким и задумчивым взглядом оценивал обстановку.

Место Петера было по левую руку от Эрика. Далее находились Джон, Этан и несколько приезжих хороших друзей графа.

После того, как объявили госпожу Терезу, в зал заходили ее воспитанницы. Их также представляли гостям. Каждая девушка приближалась к центральному столу и в реверансе выказывала почтение Грандвеллам.

— Демитри Лоувед! — раздался зычный голос.

И она вошла в зал… Грациозно приблизилась к хозяевам замка, следуя этикету. Заинтересованные взгляды присутствующих были прикованы к Деми.

На несколько секунд Эрик застыл, пристально осматривая грациозную фигуру в красном… Это Лоувед? Еще утром бегала с луком по стрельбищу, как простолюдинка, а теперь так и хочется взирать до бесконечности…

В этот момент Деми взглянула на Петера и чуть заметно улыбнулась. В его голубых глазах читался восторг и искреннее восхищение… да он просто поражен! Катрин надо отдать должное с этим нарядом.

Мимоходом поймала на себе надменный и изучающий сапфировый взор графини Рендл… Да, она дьявольски красива! Манера держаться и одеваться. Прирожденная графиня… Вот только во взгляде столько надменности и льда… Или показалось?

И все мысли будто одним ударом вышибло из головы, когда Деми взглянула на Эрика… Какой же дикий блеск в этих бездонно-темных глазах! Как жадно и откровенно смотрит! Будто мысленно пожирает… Весь в черном. Туника с большим нагрудным разрезом, который зашнуровывался тонкой серебристой цепью. Густые волосы распущены и аккуратно причесаны назад, чуть ниже лопаток по длине. На правом жилистом запястье массивный серебряный браслет с инкрустированным камнями изображением герба Грандвелл.

На щеках Деми зарделся румянец и она поспешила удалиться к остальным уже представленным воспитанницам.

— Лоувед сегодня красавица… — задумчиво молвил Петер.

— Ничего особенного, — скривила свои губки Малинда. Весьма наблюдательная графиня сразу заметила, как Эрик рассматривал эту Лоувед. Но ничего… Этой деревенщины и духу в замке скоро не будет…

+++

— Катрин! Почему вы с Мирандой не заняли места возле графа? — интересовалась Мари, когда девушки уже пировали за столом.

— Если бы там не было этих мерзких Рендлов, может бы и села… Да мне и с вами веселее! — Катрин уже успела выпить пол-кубка красного вина. Маска надменности немного растаяла. — Девочки, скоро уезжаю ко двору к своему жениху… Не смог он приехать, важные дела у него! Да и Его Величество тоже устраивает турниры… Петер будет там участвовать. Завтра разомнется на нашем ристалище, а потом при дворе себя покажет…

Деми опустила голову, не желая выдавать печальный взгляд. Он ведь скоро уедет…

— Говорят, милашка Этель подхватила простуду и потому не приехала, — тараторила Энн, попивая вино.

— Вот при дворе и встретятся… Боже всемогущий! Этот мерзкий Кристиан опять на меня пялится! Так бы и зарядила ему копьем в глаз! — процедила злобно леди Мидлтон.

— Это вопрос к Этану. Он сегодня победил в соревнованиях… — Эррол мечтательно закатила глаза. — Он такой мужественный и ловкий…

— Небось и в кровати такой же ловкий! — задорно хихикнула Энн.