— Как ты сюда попал… — Марек обернулся, окинув гостя взглядом. Он, может, и сумел бы скрыть своё истинное обличье от кого-то другого, но точно не от истинного наследника дракона-предателя. — … дракон?

— Узнал о тебе и прибыл, едва появилась такая возможность. — Дракон поднял перед собой обе руки, будто бы пытаясь остановить собеседника от чего-то. — Присмотрись повнимательнее, Марек. Не равняй меня со своими врагами.

Демон замер на мгновение, после чего широко распахнул глаза:

— Спустя столько времени — и дракон на пути своего предка-предателя? Тебя убьют собственные сородичи, стоит тебе лишь попасться им на глаза!

— По крайней мере, здесь и сейчас меня не убьёшь ты. Моя сила существования в разы меньше твоей, чему я, говоря по правде, искренне удивлён. Трудно поверить в то, что в прошлом существовал кто-то столь могущественный…

— Лесть? Ты правда мне сейчас лсьтишь? Тому, кто собственноручно лишил жизни больше тысячи твоих сородичей? Тому, чьи действия ввергли мир в хаос?

— Если кто-то нападает на город, а правитель этого города приказывает отравить реку, из которой пьют и его люди, то виноват отнюдь не тот, кто напал. А если отравленные горожане продолжают восхвалять того, кто их отравил… — Дракон развёл руками. — … то мир начинает напоминать театр абсурда.

— Кто тебя учил?

— Новому пути? Никто. Я сам до него дошёл, ведь мои сородичи были слишком слепы, чтобы понять — если не спасём мы, то не спасёт никто.

— Между тем, другие драконы не должны уступать тебе в силе. Даже если ты обрёл большую мощь, они просто задавят тебя числом… — Марек задумался и как будто предпринял попытку перестроить свои планы под новую пешку, появившуюся на доске. — Если ты укроешься и дождёшься правильного момента, то шансы на восстановление канала возрастут многократно. Предполагаю, что мои планы тебе уже известны…

— Наследники исконных магических рас неспособны противостоять мне. — Дракон широко улыбнулся. — Твой наследник не стал исключением.

— И всё-таки, в глубины его памяти я попасть не смог, а значит и тебе это тоже не удалось. Что ты намереваешься делать теперь, после того, как отыскал меня?

— Договариваться, конечно же. Уверяю, Марек — мне есть, что тебе предложить…

Часть I.

Последующий разговор с отцом, как, впрочем, и распределение обязанностей среди подчинённых, не занял много времени. Как итог — гильдии авантюристов, магов и алхимиков совместно включились в работу, взяв на себя организацию охотничьих и рабочих групп, Амстер полностью перевёл Великий Дом под свою ответственность, а Дигон, скрепя сердце, согласился побыть дипломатом. Благо, связующие цепочки между Домом и вассалами уже были отлажены, а львиную часть работы делала Алья, с чьей помощью мы и проводили присоединение других городов. Просто и изящно, пользуясь лояльностью правительницы Вечности, мы забрали под своё крыло и всех остальных. Люди, на самом деле, не были против того, что кто-то позаботится о них лучше, чем могут они сами. Также они понимали и то, что единые законы являются большим благом, и необходимы даже в малой группе людей. Ну и сила, конечно же, сыграла роль.

У местных королей не хватило смелости проигнорировать моё предложение или ответить на него отказом, так что в своём расширении мы обошлись практически без кровопролития. И теперь я впервые запустил проект, который принесёт выгоду лишь мне и никому другому.

Естественно, я не стал распространяться о том, зачем это нужно, так что для окружающих, — не ближнего круга, в котором меня отлично знали, — это был всего лишь непонятный приказ мага-императора.

— Господин Золан, вам велено передать о прибытии претендента — мастера меча в ранге короля. Он хочет наняться на службу.

— Сейчас спущусь.

Внешне благодушно ответил я, на деле беззвучно выругавшись. В другое время я был бы безмерно рад прибытию такого бойца — всё-таки нечасто тут встречались те, кто в силе не уступал правителям целых городов. Но сейчас у меня не столько не было времени, сколько возможности на первых порах присмотреть на новичком. Король меча — это не просто слова, и действующие носители этого титула представляли нешуточную угрозу. Другими словами, этот король мог оказаться диверсантом или просто шпионом, могущим серьёзно навредить городу. Прежде я находился Дома до тех пор, пока сильных наёмников не проверяли и не отправляли в другие места, но сейчас у меня такой возможности не было. Значит, придётся ему отказать… или взять с собой?

В любом случае, для начала необходимо как минимум на него взглянуть. Полчаса, думаю, выделить удастся, а потом… я планировал отправляться уже сегодня, и изменить это решение меня вынудит разве что апокалипсис местного разлива. Я и так уже достаточно часто шёл на компромиссы с самим собой, так что сейчас поступить требуется как Золан-лорд, а не Золан — друг, муж и отец.

Размышляя в таком ключе, я спустился на первый этаж башни и проследовал в тронный зал. Он, как обычно, пустовал, так как придворных у меня не было и не будет. Такое решение я принял ещё в самом начале, решив, что терпеть в собственной башне чужих людей для меня за гранью возможного. А если этих людей десятки и сотни, плюс ты с ними вообще незнаком… Думаю, причины, побудившие меня превратить башню в убежище лорда-отшельника понятны и ясны.

Тем временем слуга, — коих было довольно мало, и на наши этажи они почти не поднимались, — заметил меня и поспешил пригласить гостя, которым оказался высокий мужчина с коротко остриженными седыми волосами и бесцветными, кажущимися неживыми рыбьими глазами. Из-за спины воина выглядывала рукоять интересным образом закреплённого полуторного меча — такой метод ношения позволял выставить оружие перед собой даже не тратя времени на то, чтобы достать его ножен, так как их как таковых просто не было. Их роль выполняли кожаные ремни, стягивающие клинок и обеспечивающие в обращении с ним высокие степени свободы. Подозреваю, что освободить меч тоже было просто — иначе терялся всякий смысл подобного ношения оружия.