В этот раз мы шли всего с минуту. Как только я пересек некую черту передо мной вынырнул город. За частоколом из брусьев двухметровой длины спряталась некогда жемчужина этого леса. Аккуратные улочки из брусчатки, сложенные из камня с деревянными надстройками дома в три-четыре этажа. И, конечно же, пирамиды. Тут их насчитывалось целых пять. В центре города, на вершине самой большой из них сияло маленькое солнце, разгоняющее своим светом полумрак густых джунглей.

Ослепленный светом и волшебством происходящего я не сразу заметил окружающую обстановку. В дорожке часто попадались дыры, дома сильно покосились, а их деревянные части прогнили. А главное — за все то время, что мы шли к ближайшей малой пирамиде я не встретил ни одного слаана. Этот некогда красивый, процветающий город медленно угасал.

— Дальше иди без меня. Прямо, в самый центр. И помни — ложь всегда смогут распознать. — вполне по-человечески подмигнул мне Крангс, как бы придавая уверенности.

— Знаешь, мне кажется, что я там задержусь. Вот, не скучай, — достал я из запасов запечённого целиком кролика. Последнего, что закинул в дорогу.

— Благодарю! Хоть и не голодный, все же возьму. — даже слегка поклонился этот здоровяк, пропуская меня внутрь.

Улыбнувшись на прощание, я твердо шагнул в пустоту, одновременно с этим активируя астральное зрение. Не стоит забывать где я и что вокруг совсем не друзья. Сколько бы их ни было.

«Попытка подчинения. Неудача.»

«Попытка подчинения. Неудача.» — стал быстро мелькать системный текст перед глазами. Давления на голову как в пещере, где когда-то нашел зуб марида, не ощутил. Значит и правда разрабы перестали действовать так грубо, или вовсе отбросили идею залезать игрокам в голову.

— Бросьте. Я — пророк нового бога Зекирахеля, посланник короля эльфов крови Итигала и клейменный палач демонов. Ваша пятерка не сможет сломить мою волю, бросьте напрасные попытки. Главное, я пришел сюда, чтобы призвать слаанов на борьбу против инферналов, а не для того, чтобы потенциальные союзники сделали из меня марионетку. Если вы не рады возможности вернуться в большой мир, так и скажите. И дальше изнемогайте от голода, нежась в лучах угасающего солнца посреди поглощаемого джунглями и скверной города.

— Как ты узнал, что нас тут пятеро? — довольно спокойно отреагировали старейшины.

— Увидел. Темнота для меня не такая уж и большая преграда. Но не это главное. Вы готовы говорить или мне уйти и прийти к вам через десяток лет? Или выждать сразу тысячу? Куда делись всадники на рапторах, где сотни застрельщиков с духовыми трубками?! — перешел я сходу в нападение — А этот слепящий защитный артефакт — он же у вас последний, не так ли? Не сожгут больше ваши огни выходцев Инферно. Я видел, какими ящеролюди были, когда темные эльфы пришли в этот лес. Да только мои дальние сородичи эти года потратили на то, чтобы стать силой, с которой считается весь мир. А вы? — стыдил я представителей древней расы.

Если бы не попытка меня подчинить, можно было и по-хорошему пробовать. Но эта их выходка, пусть и оправданная, вывела меня из себя. Кроме того, уведенное не сильно обнадеживает, что тут я найду сильных союзников в борьбе за лес.

— Нет больше ничего, странный эльф. Ни всадников, ни рапторов. И даже рецепт яда утрачен, которым пользовались наши предки, смазывая снаряды для духовых ружий. Ты прав, полностью прав, — неожиданно вышел вперед один из старейшин, а комната стала наполняться светом. — Поля давно заросли, да и работать на них небезопасно, рыба в озерах почти исчезла, а дичь очень редко появляется в наших угодьях. Мы медленно вымираем, как вид, спрятавшись за иллюзорной стеной безопасности. Ошибся лишь в одном, эльф — бить демонов мы тебе не поможем. Не потому, что не хотим. Просто не в силах.

— Крангс сильный, обученный. Сколько у вас таких, как он?

— Рожденных воинов? Пять сотен. Да только обучались быть воинами, а не рабочими или охотниками лишь три десятка. — вышел ко мне еще один старик, чем-то напомнивший упомянутого знакомого. — И даже они едва дотягивают до твоего уровня силы, — намекнул он на нешибко высокий уровень прокачки своих солдат.

— А сколько вас вообще осталось, — внезапно осознал я, что слааны на грани исчезновения как вид.

— Не больше ста тысяч, если говорить в целом о лесе и пустынных кланах. В этом подобии города живет около двадцати тысяч. Но активных — тысяч пять. — вышли и остальные старейшины.

Каждый из них отличался как одеждой, так и природной внешностью. Похожий на Крангса воин имел направленные назад и в стороны редкие рога. В его случае они могли служить реальной защитой за счет ширины каждого шипа. У остальных это были своего рода декоративные наросты. Старейшина, которого я идентифицировал как жреца, вообще ходил с идеально гладкой головой. Скорее всего, и остальные были главами своих каст. Охотник и маг довольно легко выделялись. А вот еще двоих не разгадать. Возможно вообще что-то уникальное, присущее только этой расе.

— Активных? Что вы имеете в виду? — не мог я пропустить мимо оговорку, рассматривая каждого из ящеров.

— Мы умеем впадать в анабиоз, чтобы переждать длительную бурю или плохой урожай. Но этот катаклизм сильно затянулся. И если наших сородичей вскоре не разбудить, то сон их будет вечным, а души вернутся к Великому солнцу.

Откровения старых ящеров мне не понравились. Это что получается, ещё и их спасать? Эльфы крови конечно круты, но не настолько. Впрочем, если масштаб проблемы не велик, а выгода перекроет все затраты — можно и подумать.