Местные, вроде моих длинноухих скаутов, умирали навсегда. Да, существуют механизмы воскрешения и дня них, вроде божественных кулонов. Но, как и любые другие мощные артефакты, они являются крайне редкими и рядовым воинам не положены. Так что придется Зедуссу за артефакт отдать свою шкуру. И не один раз!

В размышлениях об игровых механиках и условностях я быстро дошел до «места преступления». Лес выглядел спокойным. Не было ничего, что указывало на недавнюю трагедию. Слегка помятые кусты, оборванные ветки — больше ничего такого я не увидел. Даже на поляне, где случилась «инициация». В очередной раз понимаю, что не следопыт. Впрочем, это ни чуточку меня не печалит.

— Что вы на меня уставились? Кроме деревьев ничего не вижу, — ответил я на частые взгляды своей команды. — Ну могут же у пророка быть хоть какие-то слабости? Дриады, начнем с вас. Что обнаружили?

Допросив представителей трех разных «школ разведки» смог вроде как сложить общую картину. Некий взрыв силы раскидал как эльфов, так и дриад, ломая растительность, параллельно корежа их тела. После этого выжившие ушли. Немного порыскав вокруг мы также узнали, что никого, кроме «наших» тут не было. А значит, вариант с нападением или засадой отметается.

— Раз такое дело, пойдем по следу. Куда направились выжившие?

— Ссюда. Запахх еще чувствую, — первым ответил Зедусс.

Эльфы подтвердили его слова, кивая. То, как видел окружающий мир новый демон, отличалась от того, как видели его другие скауты. Для Зедусса цели оставляли шлейф из особого запаха. Именно по этому пути мы и собирались пройти в поисках сбежавшего жреца.

С такой разнообразной командой я был уверен в быстром решении проблемы. Увы, никогда не стоит недооценивать возникшие трудности. Живой мир Кратума уже начал понемногу заметать следы, так что пришлось немного поплутать. В итоге мы вышли к небольшому озеру, где все разведчики стали беспорядочно бродить.

— Тут след обрывается, — остановился перед водоёмом глава эльфов, констатировав уже очевидный для меня факт.

— Мы тоже ничего не видим, — сказали дриады.

— Зедусс, на тебя вся надежда. Что-то чувствуешь? — обратился я к демону. Не хотелось сдаваться так быстро.

— Да. Очень слабый запах, но есть. Они пошли вниз, к пещерам.

— Скорее всего, планируют там спрятаться, — прокомментировал Аванэль, указывая влево. — Там вода и ветра создали интересный лабиринт. Заблудиться в нём легко и просто.

— А ты откуда знаешь? Мы же тут совсем недавно, — искренне удивился я знаниям эльфийского скаута.

— Зато мы пришли сюда ещё с тёмными и хорошо изучили местность, — вступилась дриада за коллегу.

— Ну всё, всё. Какие зубастые компаньоны! Давайте вместе работать — одной командой. Зедусс, раз ты видишь путь, иди вперёд. Остальные, если заметите новые улики, сразу сообщайте, — подвёл я итог и, взяв демона под руку, повел в указанную сторону.

Довольно быстро мы спустились вдоль русла реки по россыпи из щебня даже ни разу не споткнувшись. Вот что значит отряд из ловкачей! Со временем остальные скауты также отыскали обычные следы, но без демона сложить их в единую картину было бы невозможно. На этот раз мы узнали, что кроме Оруванэля выжило четверо. Изначально было ещё двое, но они остались в лесу навсегда. Их останки обнаружили закиданные камнями. Похоже, изменённые не совсем утратили разум и пытались хоть как-то замести следы. Впрочем, не только у моего проводника был хороший нюх. Мелкие хищники в поисках лёгкой добычи выдали места захоронения, упростив работу глазастым эльфам.

— Довольно жуткое зрелище, — отметил один из скаутов, когда нашли первое тело, поросшее щупальцами и случайными хитиновыми вставками.

— Сила хаоса не то, с чем можно легко совладать, — впервые прокомментировал происходящее Зедусс.

— Надеюсь, в конце пути мы узнаем, что же на самом деле тут произошло. Не думаю, что столь опытный эльф вдруг решил заигрывать с чем-то абсолютно новым, — постарался я закрыть тему как можно скорее.

Мне и самому было неприятно думать, что наставник Алексы так легко подставился. Захотел больше силы и не смог переварить? Это немного похоже на Оруванэля. Интересно, что мы еще найдем, блуждая по пещерам?

— Они рядом. Так тут и остались. Осторожно, запах усиливается, — поднял руку вверх Зедусс.

Довольно быстро. Прошли всего пещеры три, не больше.

— Вот кто пришел к нам в гости, — услышал я знакомый голос. — Сам пророк. Как там твоя миссия с рептилиями? Удалось направить на праведный путь?

Существо, которое вышло из-за угла от эльфов оставило только гуманоидную форму. Фиолетовая кожа, то ли в чешуйках, то ли в волдырях, корона из коротких рогов, заменяющих волосы на лысой голове и пара желтых глаз. На руках и ногах выросли пальцы и когти, уничтожив старую обувку. Да и остальная одежда превратилась в лохмотья на некогда величественном эльфе крови.

— Рептилии это десятое дело. Скажи, почему ты превратился в это, Оруванэль?

— Не обращай внимание на внешность. Она довольно обманчива. Лучше посмотри на силу, которую мне подарили новые друзья!

Жаль, а я так хотел просто поговорить.

Расшаркиваться далее в приветствиях никто не собирался. В один прыжок демонизированный Оруванэль оказался возле меня, заодно продемонстрировав отросший хвост. Им он и попытался меня достать, целя по ногам, но я успел подпрыгнуть. На это и был расчет моего противника. Доворачивая корпус влево он ударил по мне правой рукой, отбросив на несколько метров. Еще бы жизней снес этим размашистым ударом, если бы я в последний момент не прикрылся мечами.