В следующем отсеке под сводчатым потолком хранилась баллистическая ракета такой длины, что мы ехали вдоль нее несколько минут — и это при том, что двигатель и боеголовку сняли давным-давно.

— Ядерная? — не удержался от вопроса, но мужчина сделал вид, что ничего не услышал.

— Пароль! — «спросила» вторая дверь.

— Тринитротолуол!

Третий туннель оказался раза в два шире предыдущих. Высокие перроны были сплошь заставлены стеллажами с приборными панелями и стальными шкафами, из которых словно кишки торчали обрезанные провода. Напротив выпуклых мониторов валялись обгрызенные, ободранные кресла, а пол устилали наушники — скорее всего, центр слежения и наведения, или как там у ракетчиков это правильно называется.

— Пароль! — резанула по ушам третья дверь.

Стужин прочистил горло, вдохнул побольше воздуха и отчеканил без единой запинки:

— На дворе трава, на траве дрова, но Карл у Клары украл кораллы, а Клара у Карла украла кларнет, при том, что корабли лавировали-лавировали, да не вылавировали.

Несколько секунд динамик исторгал лишь шелест и шипение: неведомый собеседник то ли сверялся с правильным ответом, то ли малость прифигел от услышанного. Но вот раздался долгожданный щелчок, створка утонула в бетоне, а смягчившийся голос произнес:

— Пароль принят. С возвращением на «Последний Рубеж», полковник.

— У тех, кто поддался соблазну Цеметры, хуже работают мозги, — пояснил мужчина, утерев кепкой пот со лба. — Плохо соображают, тормозят и порой вообще лыка не вяжут. Вас будут частенько гонять на тесты, так что готовьтесь заранее. Далеко не все из них такие простые… и безболезненные.

Посреди третьего отсека прямо на путях стояла знакомая каменная арка с кристаллом портала — тусклым и недвижимым. Массивные колонны и полукруглый свод не выбили из цельного куска, не сложили из блоков, а будто выплавили из магмы, а уже потом украсили витой резьбой и замысловатыми рунами. Как все это дело умудрились перенести под землю — загадка, однако в подлинности артефакта сомневаться не приходилось. Особенно когда полковник достал из кармана золотой брусок и вложил в специальный паз, из-за которого порталы в шутку прозвали банкоматами.

Слитки — своего рода дебетовая карточка, где хранилось все заработанное золото, и без такого упрощения пришлось бы таскать с собой тяжеленные кошели. Почуяв драгоценный металл, кристалл ожил, завертелся и лопнул ослепительной вспышкой, заняв все свободное пространство.

— Альфа-десять, — громко и четко произнес Стужин, после чего направил вагон прямо в сияющую стену. И пока ехали, успел прояснить небольшую деталь. — Мы не держим все яйца в одной корзине. Баз несколько, но ваша — учебно-экспериментальная. Так что не удивляйтесь увидеть там… всякое.

Глубоко вдохнул и зажмурился, как перед нырком в бездну. Вот только вместо глубины нам предстояло погрузиться в неизвестность, а это — гораздо хуже. У порталов нет ни скорости, ни расстояния — они перемещают мгновенно и куда угодно, лишь бы на том конце стоял такой же портал. И мы могли в одночасье оказаться запредельно далеко от дома — например, на Камчатке, Алтае или Новой Земле. Где обычно и размещали стратегические военные объекты, а базы проекта наверняка прятали еще лучше. И если что-то случится, я не просто не сумею прийти родным на помощь, но и вряд ли сразу об этом узнаю. Но сейчас у них есть хоть какой-то шанс, а без нас всех ждет либо гибель, либо рабство, которое еще хуже смерти.

Пуфель: Все будет хорошо.

Малири: (-_-)

Пуфель: Убьешь Цеметру — попросишь в награду капсулу и дом.

Малири: С долга все равно не соскочишь.

Но расставание и расстояние — это полбеды. Что ждало нас по ту сторону сверкающей глади? Какие порядки, какие уставы? Многие друзья успели отслужить и делились самыми разными впечатлениями. Кому-то повезло попасть в нормальную часть: приходилось потеть, страдать, терпеть лишения, но все шло на пользу, никакой дедовщины и бездумной муштры.

Кто-то вместо стрельб и марш-бросков мел ломами плац, разгружал снаряды или копал картошку на командирской даче: ничего страшного, но и ничего полезного. Какой толк от такой службы, от кого такой солдат защитит родину — от мусора и колорадских жуков? Третьим не посчастливилось оказаться среди полного беспредела, где старослужащие оттягивались, как могли, уголовные дела возбуждались каждую неделю, а сержанты после отбоя просто запирали казарму — и творите, что хотите.

Одним словом, армейка армейке рознь — как карты лягут, и хоть я привык и к труду, и к мордобою, все равно немного боялся. Чужая среда, чужие правила, да и вряд ли приятелям доводилось служить на сверхсекретной базе вместе с эльфами и колдунами.

Малири: Готовься драить очко зубной щеткой;3

Пуфель: А ты поскорее купи пояс верности.

Настя не ответила, и тут я понял, что перегнул палку, совсем позабыв о тревогах и чаяниях подруги. Что там нам, пацанам, но каково загреметь в армию девушке? Тем более, Стужин ничего не говорил о разделении частей по полу — служили все скопом, и даже если вынести за скобки такие «прелести» женской службы, как сальные подкаты и откровенные домогательства, оставался целый ряд серьезных неудобств. Каково это — всем вместе спать, мыться, ходить в туалет, есть, проводить досуг и все такое прочее. А ведь Настя — не беззаботная сельская деваха, а ее высочество принцесса Мажорская, не способная и пальцем двинуть без мамок и нянек. А я мало того, что не подумал о таких нюансах, но еще и надавил на самую больную для любой женщины тему.