Подходя к куполу щитов, я уже вернулся в изначальному своему росту и кое-как оттерев ошметки химеры, надел на себя запасной комплект одежды.

— Это было круто! — воскликнула Мата, стоило мне снять защиту. — Невероятно, вы просто его схватили, а затем мордой об землю, а потом так вообще прямо в печать и она его молниями!

Девочка была так взбудоражена, что казалось еще секунда и она взлетит на месте, используя вместо топлива собственный энтузиазм. Остальные ребята были более спокойны, но и они выглядели ошарашено и как-то слегка пришибленно.

— А вы ничего не скажете?! — словно уловив мой взгляд, Мата сама решила растормошить парней, на что они попятились от нее, словно опасаясь.

— Это было, впечатляюще, — тихо произнес Кали, так как основной напор сестры был направлен на него. — Вы воспользовались его преимуществом перед энергиями нам во благо. Это отличный тактический ход.

— Хотел бы я когда-нибудь стать таким же как вы, — чуть осмелев произнес Айзи, не сводя глаз с места, где лежала расчлененная химера.

Подождав еще с минуту пока бушевания Маты хоть немного утихнут, я объявил короткий привал. После трансформации на меня напал дикий голод. Достав из пространственного кармана мешок с едой, я сел и принялся молча набивать живот. Кому-то могла бы показаться неразумной такая трата времени, как набивание брюха пищей. И скорее всего он был бы прав, на текущем этапе собственной эволюции, я мог обходиться без еды неделями, если не месяцами, но это в том случае, если не использовать трансформацию. Сейчас, я даже не жевал, просто проглатывал мясо кусками, а уже в животе оно мгновенно расщеплялось и откладывалось в тканях организма до той поры, пока мне вновь не понадобится увеличиться в размерах.

— Вы поэтому никогда раньше не увеличивались? — тихо спросил меня Кид.

— С чего ты решил? — ответил я мальчику вопросом на вопрос.

— Вы так много едите, наверное это из-за прошедшего боя и того увеличения. Мне знакомо когда очень хочется кушать, а еды нет. Если часто ходить и драться в таком размере, наверное и целого амбара не хватит, чтобы насытиться, — произнес мальчишка, аккуратно откусывая от хлебной лепешки. — Спасибо вам. Если бы не вы, я до сих пор бы прозябал там внизу, может даже уже был бы мертв.

Неожиданно мальчик прижался ко мне, так что я даже побоялся вздохнуть. Кид конечно рос в клоаке, но я совсем забыл, что он при всем при этом еще и самый маленький среди всех моих спутников. Плохо когда у детей нет детства.

— Эй, ты чего это? — аккуратно поддел я его подбородок пальцем, чуть приподнимая вверх. — Скучаешь по Малуше?

Мальчик не смог ответить, за него это сделали слезы. Он плакал, но делал это так тихо, что если не видеть дорожки на щеках, ни за что не догадаешься об этом. Видимо привычка детства.

— Мы вернем ее, вернем, а потом, ты и все вы, будете учиться у лучших учителей, гулять по вечерам в саду и купаться в море, — произнес я единственное, что пришло мне сейчас на ум, собственные детские мечты.

— Море? — непонимающе спросил мальчишка.

— Это такая большое соленное озеро! Дядя Гарум говорил, что в одном из южных регионов есть такое, там очень красиво и тепло! — как всегда влезла в разговор Мата. — Правда, я там никогда не была….

— Еще побываешь, — произнес я, встав на ноги и аккуратно отстранив от себя Кида. — Все вы побываете там, а теперь, давайте продолжим путь. Осталось не так много.

Пройдя через остатки врат, мы оказались на небольшой дороге. Это был почти такой же подъем как и все предыдущие, с той лишь оговоркой, что он был невероятно удобен. Никаких тебе уклонов, никаких ловушек, даже небольшие перила, выполненные из молочно-белого дерева, и те присутствовали. Первые минут пятнадцать я шел с легкой опаской, но все действительно оказалось таким каким мы видели. Сила владетеля, проживающего на восьмом ярусе сама защищала его. По идее, ему не нужны были такие элементарные ухищрения, наоборот, такие властители не могут терпеть отсутствие комфорта, даже в таких мелочах как дорога между ярусами.

Спустя час непринужденного подъема, последние минуты которого я провел в напряженном поиске ловушек, мы вышли к распахнутым настежь вратам.

— На прошлом ярусе оставили химеру, а тут ничего? — произнес я сам себе под нос. — Странно….

Выйдя за пределы врат, я осмотрелся и махнул рукой притаившейся пятерке маленьких спутников. Видя мое спокойствие и соответствующий жест, они присоединились ко мне, тщательно мотая головой из стороны в сторону, и стараясь выцепить взглядом все и сразу.

Ярус казался абсолютно пустым. Дорога ведущая от подъема прямо к огромному дворцу была залита ярким светом местной звезды. Никаких тебе искусственных светильников, лишь естественный свет.

— А где крыша следующего яруса? — спросил Окил, стоя посреди дороги с задранной головой.

— Нет ее, — дернула Мата за руку парня. — Нам говорили, что девятый ярус невидимый. Но я в это не верю, думаю просто здесь где-то спрятан портал ведущий на него, а сам он очень высоко, там где даже облака не летают.