— Да.

— А ты мне нравишься, парень. Кстати, мы так и не познакомились. Меня зовут жрец Захра. А тебя?

— Егор Громов. Я из Срединного Мира.

Жрец изумленно приподнял тонкие брови:

— А вот этого даже я не мог предвидеть… хотя… теперь начинаю догадываться. Наверняка вы прибыли сюда, чтобы пройти Испытание.

— Зачем вы вообще захватили остров?

— Знаешь, Егор… Местные лорды совсем не отличаются дипломатией, хоть и считают нас варварами. Месяц назад наши послы уже приплывали к лорду Квину. Нам нужно было всего лишь разрешение на поисковые работы на острове, но он выгнал их сразу, чуть не спустив собак. Вот тогда мы и вернулись через месяц, но уже с более грозной силой. Сейчас нам точно не нужно ничье разрешение, а лорд теперь терпеливо молчит, — Захра кивнул в сторону. В углу, на пике торчала голова мужчины с черной бородкой.

Чертовы дикари…

— А что вы ищете здесь?

— Вот мы и подошли к главному вопросу, мой друг, — улыбнулся жрец. — Я точно знаю, что этот остров очень древний. В подземельях, что находится под горой, где стоит деревушка, существуют старые пещеры. И где-то там запрятана магическая «Сфера». Вот как-раз она нам и нужна.

— А что это?

— Три тысячи лет назад здесь находилась столица Тиберии, великолепный город Архон, с огромным замком в самом центре острова. Величественные высокие башни замка тянулись почти к облакам. У царя Тана росли сын и дочь. Хвана и Дион. Красивые и кроткие, как агнцы божии. Царь любил детей до безумия, а поскольку у него было много врагов и завистников, он попросил небесного кузнеца Серафима сделать для детей Сферу. Невидимую волшебную броню, которая защитит от любого оружия. Но древние боги прогневались, что царь хочет сделать детей неуязвимыми и почти бессмертными. Они приказали кузнецу сделать только одну Сферу, чтобы дети царя носили ее по очереди. Девять лет спустя убийцы все же выследили Диона, когда он был без Сферы и жестоко расправились с ним. Через три дня от горя умер и царь Тан. Мужественная Хвана вскоре нашла убийц и жестоко расправилась с ними. И со всеми, кто был причастен к этому преступлению. Она до старости правила Тиберией, не снимая с себя Сферу. В древних книгах написано, что за всю жизнь на Хвану было еще шестьдесят девять покушений… А когда пришла пора — царица просто ушла в подземелье под город и унесла Сферу с собой… А вход засыпали камнями…

— Так вам просто нужна эта вещица, а после вы покинете остров?

— Поскольку в наши дела уже вмешалось Провидение, я решил отправить в подземелье ваш небольшой отряд. Мне нужна Сфера, а вам нужно, чтобы мы убрались с Лазурного острова. Вы добываете Сферу — и мы сразу уплываем. А вы отправляетесь в Тиберию победителями, освободившими Лазурный остров.

— Как я правильно понял, если мы откажемся от поисков — вы нас убьете.

— Ты все правильно понял, мой друг. И думаю, уже по достоинству оценил подготовку наших воинов, которые почти без шума взяли вас на холме сегодня утром. Поверь, если тебе придется встретится с любым из жнецов в открытом бою, ты вряд ли продержишься даже одну минуту…

Егор задумался:

— Жрец Захра, дай слово, что как только мы принесем Сферу, вы сразу уберетесь с острова.

— Я даю слово, как только вы добудете Сферу — мы большем никогда не увидимся.

— И еще… значит ты знал заранее, что кто-то приплывет на остров или подсмотрел в кристалл?

— Я увидел в кристалл, когда ваш баркас только приближался к острову. Так что не пытайтесь меня обмануть… Если вы найдете Сферу и решите с ней скрыться — вы сразу решите судьбу жителей острова и сами погибните…

— Зачем же нам так поступать?

— Этот волшебный артефакт может свести с ума любого, поверь мне…

— Хорошо… — вздохнул Егор. — У вас есть способ доставить меня поскорее к моим друзьям?

Жрец улыбнулся и медленно приподнялся с кресла:

— Пойдем, мой друг… Если бы ты знал, как в наше время трудно найти благоразумного человека…

До Старого подземелья Егора вызвался доставить сотник Брон, помощник Захры. Они мчались по острову на быстрой колеснице. Егор обратил внимание, что в центральной части острова леса были не такие густые, а местность состояла преимущественно из небольших холмов, часто вдоль дороги встречались старинные руины. Наверняка и вправду на острове когда-то был большой город. Когда проехали по мосту узкую бурлящую речку, Егор поинтересовался:

— А кто это Хрост, телохранитель вашего жреца?

— Год назад Захра выкупил его у алхимиков в Восточной Цитадели. Поверь, воинов равных Хросту я еще никогда не встречал. Уверен, что он один сможет расправится со всей вашей компашкой…

— Так он мутант?

— Кто? — недовольно пробурчал Брон. — Лучше помолчи и подумай, как отыскать Сферу. Я слышал в этих пещерах совсем небезопасно…

Когда они добрались, возле входа в подземелье уже поджидали остальные члены отряда, слегка побитые и помятые. Рядом стояли грозные вооруженные жнецы.

— А где Ташир? — удивленно спросил командор Роб.

Егор вздохнул и покачал головой.

— Верните им оружие! — кивнул Брон жнецам.

Как только воины получили оружие, они выстроились цепочкой и направились вглубь пещер. К удивлению Егора, внутри оказалось совсем не темно, тусклый свет исходил сверху, от губчатых светящихся шариков на потолке.

Воины прошли около двухсот шагов и остановились в просторной галерее.

— Что случилось на вылазке, Егор? — поинтересовался Роб.

— К утру мы почти дошли до города и замка. Когда остановились на возвышенности и стали наблюдать — жнецы застали нас врасплох и вырубили… Через пару часов я очнулся в гроте и сразу увидел голову Ташира на пике. А когда попытался бежать — стражники схватили меня и привели к жрецу. Он показал волшебный кристалл, и я увидел, что вас держат связанными в каком-то амбаре…

— Да, мы совсем недооценили этого жреца… — недовольно пробурчал Грак.

— А как вы попали в засаду? — спросил Егор.