– Понял. Задержусь. Наверное, нам надо поторопиться – Мартин…

– Его сейчас развлекает симпатичная служанка. Ему хорошо, он не спешит.

Действительно, мы успели закусить, а затем отведать кендерское блюдо – жаренного в мёду крота, только тогда вышел приятель.

И что вы думаете? Повёл в "Золотого петуха", самый дорогой ресторан, а заодно и бордель, в городе. Здесь же игорный дом. Прямо на столе, среди закусок, приятель начал раскладывать трофеи, доставшиеся от Дрепа. Первым делом, прицепил себе на пояс его кинжал с зубастым черепом, затем подарил мне два парных скимитара. Дорогих, сильно зачарованных, но совершенно не нужных волшебнику. На мои возражения ответил:

– Бери! Продашь или поменяешь. Твой флакон мне жизнь спас. А скимитары, тем более на две руки ни к чему. Пожалуй, я даже меч не буду искать. Дайте мне хорошую секиру, лучше полуторную, вот тогда в бою я король.

Отмечание начало перерастать в пьянку с лучшими друзьями и подругами, которые сразу вдруг нашлись, потому я ушёл. Пьяный волшебник – это не только виновник разрушенных питейных заведений, но и источник денег на восстановление оных. Мартин уже изрядно набрался, но подсунул мне кошель Лесовика.

– Сохрани до завтра, – попросил он, – а то я себя знаю – к утру всё, что с собой, прокучу, пропью и проиграю. Хорошо ещё, если вспомню, какой девке подол задирал или кто меня по мордасам лупил. Хотя бы день оттянуться, тогда я до следующего повода продержусь.

Да, он такой. Я его один раз после пьянки видел. Словом, вернулся к себе.

Пока я всё это припоминал, вежливый стук повторился, пришлось открыть. Совершенно незнакомый дворян представился:

– Секретарь канцелярии герцога. Аш Бледный? Ваше ходатайство о приёме удовлетворено. Вам назначено в два часа пополудни.

Я вообще-то ничего не просил, но вчера кендер намекал об интересе герцогских людей.

– Благодарю, обязательно буду.

– Тысяча извинений! Моя личная просьбочка – не изволите ли показать оружие, вчера подаренное вам Марти Стремительным?

Странно, но почему не показать? Секретарь весьма небрежно скользнул взглядом по скимитарам, не вытаскивая их из ножен, даже не дотронувшись, поинтересовался:

– А кинжал он вам не дарил? Тоже трофей от Лесовика.

– Нет. Он его себе на пояс повесил.

– Мы так и думали, свидетели видели кинжал уже после вашего ухода, но полезно убедиться. Благодарю за понимание и отсутствие препятствий к осмотру.

– Что-то случилось?

– Да. Вашего друга ночью убили, вырезали и унесли сердце. Ничего из вещей не пропало, даже кошель с толикой денег оставили. А вот кинжал исчез.

– Но как?!

– Марти изрядно выпил и несколько проигрался. Потом отошёл, простите за натурализм, в нужник. Там-то его и прирезали. Один удар тонким стилетом сзади в почку. Затем усадили, у неостывшего покойника взрезали грудину и изъяли сердце. Наш эксперт сказал, что так мог сделать только хирург или человек с изрядным опытом.

– Кто это мог сделать?! И зачем вырезать сердце?

– Трудно сказать, но без скрыта не обошлось. Кровищей всё залито, а исполнитель ушёл незамеченным. Уж окровавленного многие бы разглядели. Игроков и прилипал, которые с ним пили, опросили – никто ничего не знает. А сердце… Есть версия, что Марти что-то видел, сам не понял что, потому его и убили, а сердце вырезали, чтобы воскресить было нельзя. Дух, конечно, допросить можно, но он лишь на простые вопросы ответит. Если вообще откликнется. Я сразу вижу понимающего человека, потому откланиваюсь, а вы приходите в назначенное время, мы с вами ещё поговорим. Обещаю небольшую награду за сотрудничество.

Пошёл, конечно. Не ради награды, с герцогом отношения портить не с руки. Будешь потом десятой дорогой обходить его владения. Да и незачем недругов плодить на ровном месте.

К назначенному сроку прибыл в герцогский дворец, постоял в тронном зале среди десятка человек, ожидающих приёма. Герцог изволил изрядно запоздать. Благородные черты его одутловатого лица подчёркивала сизая, в цвет носа, плешь. Заплывшие свинячьи глазки всё время пытались закрыться, но раз за разом открывались, когда стоявший рядом с креслом дворянин, что-то шептал про очередного визитёра. Надо ли упоминать, что владетель был не то что пьян, а просто изрядно добавил на старые дрожжи.

На меня он отреагировал милостиво:

– Ты что ли опоздал на турнир? – и, не слушая ответа, приказал стоящему рядом шептуну, – Запиши на следующий без испытаний и подари шёлковый акетон герцогских цветов.

Мои благодарности заглохли, в вердикте по поводу следующего посетителя:

– Больно вид у тебя кислый. Денег просить будешь? Не дам! Гоните прочь остальных, у меня важные государственные дела, не терпящие отлагательств! И отлить сильно хочется…

Как-то немного не так я представлял себе милостью богов владетельного герцога. Впрочем, он не мой герцог. А за акетон спасибо, но скажите мне – в какой дисциплине и с кем волшебник может соревноваться на РЫЦАРСКОМ турнире?