Рука сама собой потянулась к костру и схватилась за нетронутый огнем кусок палки. Рывок и, огненная «стрела» летит в сторону деревьев. Твари с воем бросаются врассыпную, растворяясь в лесном мраке. Мимо. Зараза. Вторая ветка. Пламя больно жжет руку, но мне сейчас не до этого. Между деревьями вновь показывается зверь. Пока что один, но скоро… Бросок. Головня, разбрасывая искры и куски красных угольков, прорезает ночную тьму и попадает прямо в шкуру зверя. Он отчаянно воет и снова растворяется между деревьями. Перед глазами выскакивает надпись:

Навык «Метательное оружие» достиг 1го уровня. Получено 20 очков опыта. До следующего уровня персонажа осталось 120 очков опыта.

Это их отпугнет. Ненадолго, но все-таки даст мне какое-то время, чтобы собраться с мыслями и хоть как-то подготовится к обороне. Головни меня не спасут, если эти твари осмелеют и решат сунуться к костру. Как и палка. Нужно что-то понадежнее. Что-то что не даст им подойти близко. Они боятся огня, и костер отлично прикроет спину. Но на второй и третий у меня просто не хватит дров. Факел. Точно.

Я тут же вцепился в полы рубашки. Раздался треск разрываемой ткани, и у меня в руках оказался длинный белый лоскут. Сойдет. Так теперь… Дерьмо. Руки нервно дрожали и никак не хотели завязывать узел на конце палки. А на границе света и тьмы уже вновь маячили фигуры. Получилось только с четвертой попытки. Перед глазами вновь выскочило, уже ставшее привычным, предупреждение, о повышении уровня ремесла и получении 20 очков опыта, а палка превратилась в «простой факел», получив четыре единицы бонусного урона в зажженном состоянии. Вот только гореть эта зараза будет минуты три. А потом снова станет обычной палкой. Эх, сюда бы смолу, масло или на худой конец – растопленный жир. Но, чего нет, того нет.

Я бросил короткий взгляд в сторону фигур, скрывающихся во мраке. Волки, или очень похожие на них твари, продолжали кружить возле поляны. Они ждали, когда я усну или погаснет костер. И я ждал. Ждал и надеялся, что дров хватит дотянуть до рассвета. Потому как больше надеяться было не на что.

Как только над кронами деревьев показались первые лучи солнца, звери ушли. А я, подкинув в костер последнюю охапку дров, провалился в тревожный, прерывистый сон без сновидений.

Когда я проснулся, солнце уже было высоко в зените. Костер догорел. Над покрытыми золой углями курился дымок. Где-то наверху шумел ветер, шелестя густыми зелеными кронами. А чуть поодаль шумело море.

Нужно было выдвигаться. В животе урчало от голода, в глотке пересохло, да и найти убежище неплохо бы до темноты. Кто знает, может в следующий раз ночные хищники будут смелее, и костер мне уже не поможет. Проверять это не очень то хотелось.

Подобрав с земли самодельный факел, я отряхнулся, вернулся на тропу и медленно побрел вперед, не забывая поглядывать по сторонам. Дорожка была узкой. Кое-где на её коричнево-серой ленте пробивалась зеленая трава. Иногда она скрывалась под густым моховым ковром, или узловатыми корнями деревьев. Было видно, что тут очень давно никто не ходил. Кроме диких зверей. Но у них свои тропы.

Из головы не шел текст вчерашней записки. Кем бы мог быть этот Роланд? Какой-то местный король. Или цеховой мастер, присматривающий за «игроками» вроде меня? Скопированными в игру? Судя по всему, он с волчьими стаями явно не в ладах, раз помогает тем, на кого у них зуб. Знать бы ещё как выглядят эти стаи, чтобы не попадаться им на глаза. Явно ж это не животные. В любом случае, в таком лесу я их вряд-ли встречу. Скорее уж самых обычных волков.

Несколько раз по пути мне попадались подозрительного вида грибы. Но, несмотря на то, что жрать хотелось все сильнее, их собирать я не рискнул. Подсказок, которые могли бы объяснить, насколько пригодно это дело в пищу, в этот раз не наблюдалось, а схватить глюки или диарею как-то совсем не хотелось.

Солнце уже клонилось к закату, когда я, наконец, добрел до оврага, по дну которого тек ручей. Вода была мутновато-коричневого цвета, внешне напоминая сильно разбавленный чай, и пахла болотом, но выбора особого не было.

На вкус она, наоборот, оказалась на удивление нормальной. Только слегка горчила. Вдоволь напившись я ещё раз окинул взглядом ручей и пожалел, что с собой нет фляги, меха или бутылки на худой конец. Кто знает, когда мне удастся наткнуться на следующий источник.

Тропа за оврагом начинала постепенно расширяться. На ней появились следы. И это были отнюдь не следы зверей. Кто-то в ботинках или сапогах проходил здесь, причем совсем недавно. Отпечатки были совсем свежие. Ветер, дожди и время ещё не успели уничтожить их. Значит до жилья совсем недалеко. Или хотя-бы до временной стоянки. Самое главное – до людей. Ведь, где люди, там еда, кров и защита.

Я невольно ускорил шаг. Солнце почти скрылось за густыми кронами деревьев, а на постепенно темнеющем небе начали проступать хрусталики первых звезд. Ночевать в одиночестве посреди леса не хотелось совершенно. Хватило одного раза. Да и голод донимал все больше.

Вскоре тропка оборвалась, влившись в торный большак. Две широкие колеи, пробитые колесами телег, а посередине рядок из замшелых булыжников, в щели между которыми уже пробивалась трава. Похоже когда-то давно тут была настоящая мостовая. Но с тех пор за дорогой никто не ухаживал, и она пришла в запустение.