…Веки были словно чугунные. Чтобы поднять их, пришлось приложить немалые усилия. Когда я справился с этой задачей, то понял, что лежу на широкой кровати в центре большой, ослепительно белой комнаты. Оглянувшись, я понял, что какой бы то ни было мебели в комнате нет. Вообще. Только высокие белые стены и потолок.

На мне была просторная не то длинная рубаха, не то короткий халат, свободного покроя белые штаны. Все. Ни носков, ни, судя по ощущениям, нижнего белья. Как я здесь оказался? Что это вообще за место?

Перед глазами внезапно повисла надпись «Инициализация». Отшатнувшись, я тряхнул головой и несколько раз моргнул. Неужели я все же повелся на уговоры одногруппников и попробовал той синтетической дряни, которую они заказывали из Китая? Плющит меня неслабо.

Надпись внезапно исчезла и меня накрыло… Улица, дорога, светофор. Шагаю вперед, визг тормозов, удар. Это что, меня машина переехала!? Тогда два варианта: я либо в какой-то странной больнице, либо умер. Хотя белая комната в моем понимании не походила ни на больничную палату, ни на врата Рая. Хотя кто их знает, как эти врата должны выглядеть?

— Здравствуй Игорь.

От неожиданности я подлетел чуть ли не на метр и обернулся на голос. В двух метрах от меня стоял мужчина, хотя я готов поклясться, что еще несколько секунд назад его там не было. Это что, апостол Петр за мной явился?

— Ээээ… — я попытался начать светский разговор.

— Позволь я расскажу тебе все, что нужно знать, прежде чем ты начнешь задавать глупые вопросы, — улыбнулся незнакомец.

— Я умер, а вы здесь, чтобы понять, достоин ли я Рая? — от одного я все же не удержался.

Впрочем, мой собеседник отличался завидным терпением и даже не поморщился.

— Нет. И зовут меня не Петр. Мое имя Эн-Зан. Ты находишься внутри виртуального пространства под названием Ареал Жизни. Конечно, здесь находится лишь твое сознание. Тело в данный момент лежит на больничной койке хирургического отделения вашей Центральной поликлиники.

Он вытянул ладонь внутренней стороной вверх, из нее ударил луч света, спроецировав небольшое изображение, на котором я с удивлением увидел себя, лежащего в палате, с перебинтованной как у мумии башкой. Все тело было оплетено различными трубками и датчиками.

Решив пока оставить при себе вопросы касаемо того, что за гаджет позволил ему вызвать такую проекцию, я почесал в затылке:

— Я что, сплю? Как мое тело может быть там, а я здесь?

В ответ незнакомец из той же ладони выстрелил едва заметным разрядом и меня ощутимо тряхнуло током, заставив зашипеть ойкнуть, словно от укола. Прямо передо мной, сверху слева, вдруг выпрыгнула полупрозрачная надпись:

Получен урон электричеством — 1

Это что еще за твою мать!?

Мужик невозмутимо продолжил:

— Как видишь, это не сон. Буду с тобой откровенен. Я происхожу с планеты Занникун, чье развитие опережает ваше как минимум на тысячу лет. Ты сейчас находишься при смерти. Шансы на то, что ты выживешь и очнешься, составляют 8,1 процента. На то, что выживешь, но останешься безвольным овощем — 12,4 процента. Так что тебе повезло.

Видя, что я все еще ровным счетом ничего не понимаю и уже набрал побольше воздуха, чтобы засыпать его вопросами, он поднял руку:

— Хорошо. Начну издалека. Мы наблюдаем за вами последние двести лет. И не только за вами. Во вселенной множество миров, наполненных в той или иной степени разумной жизнью. Но лишь вы, земляне, уникальны. Вам присуще то, чего напрочь лишены остальные народы. У вас есть воображение и стремление выразить его любым доступным способом. Только у вас существуют певцы, музыканты, художники, поэты, писатели. И весь этот огромный, накопленный за тысячелетия, объем информации, вы недавно начали воплощать в виртуальных мирах. Сначала примитивных, но, с развитием технологий, все более и более совершенных. У вас ведь уже появились зачатки виртуальной реальности? Ну вот и считай, что ты в виртуальной реальности, только намного более продвинутой.

— И зачем я здесь?

— Логичный вопрос. Ты здесь, потому что находишься при смерти. Благодаря нам у тебя есть шанс обрести здоровье. Я ввел тебе биомолекулярных нано-роботов, которые уже стабилизировали твой организм. Смерть тебе больше не грозит. Также они сделали возможным твое удаленное подключение к системе Ареала Жизни. Ты ведь уже видел информационные надписи перед собой? Привыкай. Впрочем, потом ты сможешь настроить их видимость самостоятельно. Помимо тебя, я подключил к системе еще девять человек. Очередная Игра стартует через два дня.