Тем не менее, приняв незнакомца за очередного навязчивого «стива», я вспылила:

– Не видишь, мы тут разговариваем?! Ты…

Я не успела закончить, потому что внезапно молодой человек приставил указательный палец к моим губам, прерывая последующую вспышку грубостей.

– Вы так милы, но так грубы. О, я говорю стихами! Право, я не намеренно, миледи. Не посчитайте за насмешку!

Я стояла в полном остолбенении. Кто он? Почему подошел к нам?

– Меня зовут Архилаос. В переводе с греческого «владелец людей», – произнес он нежным басом, словно читая мои мысли. – Но вы, прекрасные леди, можете звать меня просто Лаос.

Мы переглянулись.

Лично я не понимала, как реагировать на столь эффектное и неоднозначное появление.

С одной стороны, чувство неудовлетворенности от сдержанного возмущения скреблось внутри. С другой же, что-то не позволяло повысить голос и разрушить идиллию знакомства со столь необычным молодым человеком.

Мне стало поистине интересно узнать его поближе, и это внезапное желание немного напугало меня.

Говоря начистоту, я чувствовала, что уже давно хочу чего-то нового: абстрагироваться от вечно недовольных лиц мамы и Лу, от симпатии со стороны водителя Джейсона и одноклассника Стива, от занудства Карлы и безответственности отца…

Поэтому я приблизилась к Лаосу и с вызовом спросила:

– Как попал сюда, странник?

Он рассмеялся:

– А вот такой настрой мне нравится! Ваша матушка рассказывала, что вы весьма строптивы и импульсивны. Честно, я очарован!

Рассказывала?..

Мои глаза округлились. Этот человек не переставал меня удивлять.

Заметив очередной ступор, Лаос заверил:

– Нет-нет, не подумайте, мы с ней познакомились на этом вечере. Однако я настолько сильно разговорил эту богиню, что она увлеклась и начала расхваливать самое дорогое, что имеет! вас!

– Мне очень жаль, что вам пришлось слышать подобное. Иногда такой стыд за нее берет.

Он замолчал, смерив меня изучающим взглядом.

Лу не участвовала в разговоре и, облокотившись на спинку лавки, полными бессилия и глазами смотрела на меня.

– Вас ведь Геката зовут? – он прервал тишину. – Может быть, перейдем на «ты», юная муза?

Признаться, я была польщена подобным обращением и невольно смутилась. Он все больше располагал к себе, так что я скромно кивнула, принимая предложение.

– Итак, моя птичка, не соизволишь ли ты пройти со мной к тому столику, – он показал рукой в сторону входа в сад, – и отведать душистого вина?

– Я только за, – принимая протянутую руку, ответила я.

Мы прошли несколько шагов, но Лаос вдруг обернулся, имея крайне обеспокоенный вид.

Учтиво поклонившись Лу, он любезно произнес:

– Миледи, мы отлучимся ненадолго. Мне очень жаль, что я краду вашу верную подругу.

Слове «верная» он подчеркнул, будто бросая в мою сторону упрек. Это акцентирование было настолько прозрачно и неуловимо, что я до конца не понимала, действительно ли колкость прослеживались в его интонации? Или же я сама себя накрутила?

Так или иначе, засорять голову, когда возможность перемен и новых перспективных знакомств наконец открылась, совсем не хотелось.

Мой мозг был сыт тревожностью из-за чужих проблем и постоянного вторжения в личное пространство. Однако этому человеку хотелось позволить приблизиться ко мне, так как предчувствие чего-то хорошего не отпускало сердце.

Неужели Лаос – именно тот, кто выведет меня из оков нескончаемого гнета?

Слегка покачивая хрустальный стакан цепкими пальцами, спутник внимательно разглядывал консистенцию вина. Затем он не спеша поднес хрупкий сосуд к носу и сдержанно вдохнул.

Казалось, он абсолютно забыл о моем существовании в ту минуту, а единственное, что было важно в этот момент – хмельная жидкость, отдающая нотками липы и лаванды. «Настоящий ценитель», – пронеслось в голове.

Лаос в это время уже сделал глоток и мечтательно прикрыл глаза, мысленно улетая в пленительные райские оранжереи.

Несмотря на то, что я уже давно познакомились со вкусом родительского вина, рецепт изготовления манящей субстанции оставался загадкой. Возможно, родители попросту не доверяли мне (в чем я была более чем уверена), но это не отменяет факта неповторимости аромата вина, произведенного по тайному рецепту.

Более того, с каждым смакованием в нем ощущается отчужденный намек на нечто новое: на лесные травы, на хвойные деревья, на запах после дождя и на то, что счастье – просто быть.

– Вино твоей матушки просто чудесно, моя дорогая, – прокомментировал Лаос, проглотив жидкость. – Мое тело переполняется живительной силой!

Он безмолвно протянул мне другой бокал, как бы предлагая выпить.

Я же, не осмеливаясь произнести ни слова, повиновалась и тоже сделала глоток. На выжидательный взгляд собеседника же, улыбнувшись, ответила: