Как ни странно, его подход сработал. Вот только ответ вышел расплывчатым.

— Пошедшие в великий поход матриархи не неуязвимы — они прокляты. Прокляты милостью богини, — губы слепого эльфа исказила презрительная усмешка. Своей богиней он Лиллит явно не считает. Это хорошо.

— Прокляты милостью? Это как? — озвучил общую мысль Ирондюк, а мы затаили дыхание в ожидании ответа. Неужели оно!

— У всего есть цена. Богиня постоянно требует с них плату за даруемую милость, — многозначительно выдал эльф и замолчал.

— И что это значит? — попытался поторопить бывшего пленника Ирондюк.

Темный эльф посмотрел прямо на него слепыми глазами.

— Наземники, вы такие нетерпеливые. Вечно куда-то торопитесь, спешите. Все тщета, пепел и тлен.

— И все же? — Ирондюк не терял надежды разговорить неуступчивого эльфа.

Старик вновь посмотрел на него (может он не такой слепой, как нам кажется?) поднял скрюченный палец к небесам и произнес:

— Не будет платы — милость станет проклятьем.

— Какой именно платы? — Игра в вопросы-ответы без ответов Ирондюка явно утомила. Глава железок начинал злиться.

— Я сказал, вы услышали. Поняли, нет — проблема ваша, не моя. — С этими словами темный эльф просто растворился в воздухе, словно игрок из игры вышел. Это произошло так неожиданно, что я машинально потер глаза. Думал — померещилось. Но нет, пленник действительно исчез.

— Не понял, — Ирондюк поводил руками над местом, где только что стоял пленник. — Он исчез! Что это вообще было?

— А вернее, кто? — поправил его Чжуси. — И что он там говорил про плату?

Прокляты милостью, постоянно требует плату… Что темные эльфы постоянно делают, кроме захвата замков и всего живого?

— Пленники… — неожиданно понял я. — Жертвоприношения пленников! Вот она плата!

— Ты знал? — вскинулся Ирондюк, явно просчитав, что подобные мысли давно бродят в моей голове.

— Догадывался, — не стал отрицать я. Кто же знал, что высказанное Ниссой предположение окажется верным. — Но проверить, возможности не было.

— Теперь я понимаю, почему ты на королевском совете предложил эвакуировать жителей, — заметил Чжуси.

Внезапно проснувшаяся совесть не стала привычно вновь впадать в спячку, а потребовала назвать главного виновника моего скоропалительного решения. Да мне не жалко. Славой потом сочтемся. Когда глобалка и это гребаное пари закончится. Я уже даже не дни готов считать — часы, словно перед отправкой с Нового Дома обратно на старушку Землю.

— Ниссе скажите спасибо. Она первая предположила насчет пленных.

Магичка помахала рукой, привлекая к себе внимания и явно ожидая слов благодарности. Но всем сейчас было не до нее.

— Получается, нам нужно всеми способами лишать темных пленников, — задумался Ирондюк. — И не давать захватывать новых. Есть идеи?

— Не попадаться в плен? — предложил Чжуси больше в шутку, чем всерьез. — А свои запасы у темных рано или поздно закончатся.

Хорошее предложение, но невыполнимое. У нас осада идет и многие попадутся в силки, даже не желая этого.

— Можно сделать объявление по всем кланам провинции. Они свяжутся со своими — теми, кто попался — пусть кончают жизнь самоубийством, — вставил Дарлит.

— У пленников отнимают все оружие и снаряжение, блокируют магию и навыки — самоубиться не получится. Если попал в плен, то выход один — жертвенный алтарь, — заметила Или. А она знает, о чем говорит. Личный опыт!

— Отбивать пленников? — неуверенно предложил Ирондюк.

— Как бы эти отбивания не привели к еще большему числу пленников у темных, — скептически воспринял эту затею я. — Они в этом деле профессионалы, сами знаете.

— А ведь есть вариант! — на короткий миг с Чжуси слетела маска напускного равнодушия. — Зелье отсроченной смерти!

— Точно! — Ирондюк не сдержался и хлопнул себя пол лбу, словно наказывая за то, что такой простой выход не пришел ему в голову. — Если перед любым сражением с темными заставить игроков пить это зелье, то захват не страшен. Один час без противоядия или новой дозы — у темных только трупы.

— Сложное зелье? — уточнил я.

— Простейшее, — отмахнулся Дюк. — Одно из начального набора. Раньше считалось, что оно нужно только для прокачки алхимии. Используют его редко, кто же захочет гарантировано умереть через час? Поначалу его пытались как-то применять. Неписям там тайком спаивать, или своим в шутку подливать. Да все бесполезно. Неписи злятся и понижают репутацию. Игрокам перед употреблением предупреждение выскакивает.