Я судорожно сглотнула, почему-то посмотрев на его губы. Проблема в том, что слово "повторить" прозвучало слишком… двусмысленно.

— Лорд Арнел, — мне вдруг стало крайне сложно говорить, — вы осознаете, что творите?

Он улыбнулся. Провокационная, полная предвкушения и азарта улыбка сказала больше, чем тысяча слов.

— Играете по-крупному? — догадалась я.

И не став сдерживаться, высказала то, чего так искренне боялась:

— Лорд Арнел, тихо представить меня своей женой, чтобы я имела возможность быть возле вас во время расследования и мести герцогу Карио — это одно. Но бросить вызов всей общественности, заявившись со мной в разгар императорского бала и представить меня в качестве леди Арнел всей аристократии, это страшное оскорбление, поймите вы это! Это оскорбление для Карио, для всего рода Энсан, и даже для оборотней, ведь Карио для многих кланов кровник! Вы ЭТО осознаете?

Лорд Арнел молча кивнул.

— Господи! — мне стало дурно. — Лорд Арнел, у нас есть выражение "Посеяв ветер — пожнешь бурю". Но вы сейчас сеете бурю, и я даже представить не могу, чем все это закончится!

Дракон выслушал меня с улыбкой, и продолжал улыбаться, даже когда я умолкла.

А затем его взгляд сместился на мои ладони, и я поняла, что давно прижимаю их к обнаженной груди мужчины, вероятно с того момента, как он обнял меня, а я пыталась это остановить. Безуспешно пыталась остановить. И Арнел всего лишь одним взглядом, продемонстрировал, насколько бесплодны мои попытки остановить его в принципе.

Я приняла вызов, и, поразмыслив мгновение, хладнокровно заключила:

— Что ж, в принципе, для меня все складывается наилучшим образом — смогу беспрепятственно выйти замуж да лорда Гордана, ведь больше некому будет сжигать мэрию Рейнхола!

Улыбка была стерта с лица лорда Арнела в то же мгновение.

— Пойду одеваться, все же мой первый в жизни императорский бал, как-никак!

Меня никто не отпустил.

Стиснув мою талию, лорд Арнел наклонился к моему лицу и темные пряди упали на мое лицо, словно отгораживая от меня весь мир, а глаза дракона вдруг стали небом, огромным, глубоким, сияющим холодными звездами небом.

— Ты мое небо, Анабель, — прошептал он, касаясь моих губ и все так же удерживая в плену, — ты мой мир. Ты моя вселенная. Ты мое счастье. Мой дом. Моя цель. Мой смысл жизни. Я долго шел к пониманию этого. Действительно долго. Путь длиною в десятки дней, казавшихся тысячелетиями. Путь, устланный моей гордостью. Путь, ломающий меня с каждым шагом, но я все равно продолжал идти. И я дойду, чего бы мне это ни стоило. Лорд Гордан? О чем ты? Я уничтожу любого, кто встанет между нами. Потому что ты моя, Анабель. Моя и только моя.

Он отстранился, все так же продолжая удерживать в объятиях и совершенно иным, будничным и даже слегка отстраненным тоном продолжил:

— "Demanda activation" — вот что сейчас происходит и этому научила меня ты, любезно указав на правила игры, которым следует герцог Карио. А уничтожать врага легче его же оружием, не так ли?

Я молча вырвалась из объятий дракона.

Отступила на шаг, сложив руки на груди. Говоря объективно, речь шла о выживании людей, и план лорда Арнела, учитывая все обстоятельства, в долгосрочной перспективе был спасением для человеческой расы.

Но это если объективно смотреть на ситуацию. Мне же быть объективной было несколько проблематично, потому как:

— Я не хочу в этом участвовать.

Бросив взгляд на газеты, те из них, что не долетели до камина и не сгорели в его пламени, повторила с нарастающим отчаянием:

— Не хочу. Газетные заголовки, балы, представление императору… я не создана для этого. Как, впрочем, я не создана и для вас. Я готова оказать любую помощь, впрочем, уже оказываю ее по мере сил и возможностей трансформируя ваш народ, но… этот бал — отправляйтесь сами.

— Увы, — лорд Арнел смотрел на меня со смесью усталости и грусти, — но мне нужна жена. А своей женой я готов назвать только одну девушку в этом мире. Мне повторить, какую именно?

Отрицательно покачав головой, я тихо ответила:

— Нет, вы сказали уже достаточно. Но мы в столице, а Грейтвин сосредоточие самых прекрасных девушек империи — уверена, вы найдете лучший вариант для себя. Я же, так и быть, сегодня побуду вашим клоуном.

И развернувшись, я покинула спальню лорда Арнела.

***

Когда я спускалась по золоченой лестнице, на мне было превосходное платье. Великолепное платье. Самое идеальное из всех возможных. Я бы даже сказала — самое дорогое! Титан — в целом весьма недешевый метал, а на мне он был в существенном количестве!

К пятой ступеньке, я поняла, что отказываюсь это носить.

Примерно в этот же момент наш экипаж был взорван.

Так как я находилась еще практически на втором этаже, момент взрыва и его ослепительную вспышку сумела лицезреть в полном объеме.