— Большинство да. Но стать Древним — не единственный способ уцелеть. Уж вам ли не знать, мистер Арч.

— Вы Странник, — догадался я.

— Несомненно, это так. Хотя и это не единственный способ. Все-таки сильнейшие из нас умели скользить-меж-мирами. Уж вам ли не знать, мистер Арч.

Я вспомнил странное новое описание Джекса. Вот оно как получается. Вот как это все работает. А как это все работает? Да имп его знает.

— Вы госпожа Ф? Богиня?

— И это тоже верно. Но не совсем. Богов не существует, но это большой секрет, мистер Арч. Но вы же сможете не распространятся об этом?

— Я же джентльмен, — кивнул я.

— О да, несомненно, — усмехнулась госпожа Ф. — Просто если прожить столько жизней, сколько проживают Странники, рано или поздно перестаешь быть просто тем, кем был изначально. И становишься кем-то большим. Но точно не богом.

— Спасибо за доверие, — кивнул я. — Уверяю, эта тайна уйдет вместе со мной.

— Мне очень приятно слышать это, мистер Арч. И я рада, что не ошиблась в вас. Жаль, что течение Реки Времени нельзя остановить, а вам уже пора возвращаться.

Я протянул девушке посох, ставший внезапно белым зонтиком-тростью. Весьма изящным, между прочим. Она протянула руку, практически человеческую, если не считать короткой серебряной шерстки. Взяла зонтик, да так и застыла.

— Он не для меня, мистер Арч. Он для вас.

— Для меня? — удивился я.

— Вам он нужнее. Поэтому я, верховная жрица Алтарайи, вручаю его вам. Владейте мудро, распоряжайтесь разумно, передайте тому, кто достоин.

— Спасибо, — только и смог произнести я.

Белое свечение вновь начало окутывать все вокруг, сливаясь с серебристыми глазами девушки. И когда в окружающей пелене осталось лишь ее лицо, она произнесла напоследок:

— Будьте так любезны, мистер Арч. Надерите зад этому Роркху.

— Не сомневайтесь, — ответил я искренне.

А затем пелена исчезла. Я никуда не двигался, не шагал, не выходил из портала. Просто в один момент я оказался на самой вершине пирамиды, а впереди раскинулись знакомые руины Города. Обернулся и увидел небольшой купол портала за своей спиной.

Но больше всего удивляло не это. Больше всего меня поразил ошарашенный взгляд Гаро.

— Ты вроде бы не так описывал все, — произнес он.

— Не так, — ответил я.

Оглядев пирамиду, даже протер рукой глаза, чтобы быть уверенным, что мне не мерещится. Все десять ярусов, а также пространство вокруг было заполнено игроками, непонимающе вертящими головами из стороны в сторону.

Те кто стоял на площади, занимали сейчас верхние ярусы. Те, кто стоял на примыкающих улицах, сейчас толпились на лестницах со всех четырех сторон. Повсюду были игроки. И их было куда больше, чем я помнил по иллюзии.

— Просто Роркх не учитывал тот факт, — произнес я, вновь повернувшись Гаро, — что нас не обязательно надо впускать. Мы и сами можем ворваться с ноги.

И в поддержку моих слов, Черч ударил в свои барабаны.

— Твою мать, как же ты меня напугал, — произнес парень, поправляя очки.

— Ты знаешь кто я?

— Эрик, — кивнул парень. — Меня внедрили раньше, чем завербовали тебя. Ты тогда еще инструктором был. Чего тебе?

— Заскочил в гости, узнать как дела. Пакуешь чемоданы?

— Передай Первому, что я выполнил свою часть сделки. Полностью и даже больше. Проект «Вавилон» завершен.

— Это я и так знаю. Оба брата моего друга ведь мертвы.

На этих словах парень нервно дернулся, снова поправляя очки. Оглядел два своих чемодана, стоящих у двери, затем перевел взгляд на Шота.

— Что бы ни хотел от меня Первый, я уже все сделал. Если вернусь в башню, меня поймают.

— Я больше не работаю на Первого. У меня новый наниматель.

— Тогда зачем ты здесь?

— Тоже собираюсь в дальнюю поездку. Вот и решил уладить дела.

— А с лицом что? По тебе будто танк проехал.

— Я это заслужил, — произнес Шот ровным голосом. — Ты убил Вегу по приказу Первого, верно, Роджер?

— Никого я не убивал, — отмахнулся он. — Проблемы с сердцем, перенапряжение, так написано в отчете патологоанатома.

— Да, только ты снял блокировки с его капсулы.

— Он сам приказал. Гаро так считает. Ничто не свяжет его с первым.

— И даже тот факт, что ты повредил его капсулу?