- Кое-кто - да, - бросил Артем, не отрываясь от экрана.

 - Ага... А ты, значит, за зарплату здесь кукуешь?

 - Хобби у меня такое - мертвых хоронить, - буркнул Тема.

 - Типа, "вам не понять, вы не любили"?
– язвительно бросил Кирилл.

 - Почему - "не понять"?
– неожиданно миролюбиво отозвался Артем, - Думаю, что ты меня прекрасно понимаешь.

 - Почему это?
– чуть ли не оскорбился Кирилл, - я, например, в Заповедник приехал с конкретной целью - бабла срубить.

 - Почему же ты тогда фернские кристаллы не подделываешь? Яхты не угоняешь? С имперскими кредитами не мухлюешь?

 - Что ты хочешь сказать?

 - Только то, что если из всех дурных способов зашибания денег ты выбрал самый честный, хотя и опасный, - Артем пожал плечами, - значит слово "честь" для тебя не пустой звук.

 - Как трогательно, - фыркнул Кирилл и оборвал разговор, который ему решительно разонравился.

Ольга Мещерская, двадцати трех лет от роду, зеленоглазая шатенка скорее крепенькая, чем "модельная", на мгновение оторвавшись от компьютера, помешала ложкой в большой кастрюле с аппетитно пахнущим борщом, дунув на ложку, попробовала варево, удовлетворенно кивнула и выключила газ. Ей, живущей в небольшой комнатке коммунальной квартиры в гордом одиночестве, если не считать почти ручную мышь Клару, такую кастрюлю варить было вроде бы и ни к чему. Но это была пайка почти на всю неделю, Оля делала так всегда, пока кухня была свободна. Впрочем, на этот раз на неделю явно не хватит... Оля вздохнула, вытащила пластиковый контейнер с логотипом шоу "Шанс" и с явным сожалением отлила в него солидную порцию. Пропал продукт... Соседка, смотревшая на все это с величайшим интересом, пренебрежительно фыркнула:

 - И ты что, думаешь, богатенького жениха борщом привлечь?

 - А что, скажете, я плохой борщ варю?
– поинтересовалась Оля, возвращаясь к своему ноутбуку, пристроенному тут же на уголке стола.

 - Так ведь он, небось, по ресторанам привык: сегодня итальянская кухня, завтра - французская, послезавтра - индийская...

 - Ну а сегодня украинская кухня будет. Не понравиться, пусть в унитаз выливает.

 - Так ведь вылетишь. На первом же этапе вылетишь.

Оля пожала плечами. Собственно, она именно этого и добивалась - вылететь из шоу. И чем скорее - тем лучше. Так что ехидная реплика соседки прозвучала для нее скорее райской музыкой... Но любопытной соседке знать об этом было совершенно не за чем.

 ГЛАВА 2.

 Охота на лаборантов.

 - Согласно информации, которая у меня имеется, раньше тут была махровая тайга со всеми прибамбасами, - Артем перевесил тяжеленький мешок ниже и зафиксировал на поясе, чтобы дать отдых усталым плечам. Шли они уже четвертый час, в хорошем темпе и Тема все ждал, что самозваный напарник попросит привала. Но Кирилл, вопреки ожиданиям, не скулил, не жаловался, даже с дыхания не сбивался, умудряясь поддерживать разговор на ходу, и Артем слегка успокоился на его счет: похоже, на этот раз с напарником ему повезло.

 - А теперь тут что?

 - Ну... по ходу саванна или что-то близкое к ней.

 - Так что копытные здесь водятся,- уточнил Кирилл.

 - Водятся, - успокоил его Артем, - и не только копытные.

 - Что ты имеешь в виду, - насторожился его спутник, но Артем его уже не слышал. Он вытянулся в струну, как суслик, и, поворачивая голову, пытался уловить знакомый звук, который ему почудился где-то на грани слышимости.

 - Похоже, идут...

 - Кто идет?
– Кирилл от неожиданности аж с лица сбледнул, - я думал, тут необитаемые места.

 - Необитаемые и есть. А идет стадо.

 - А-а. Ты про этих... рогатых, - успокоился Кирилл.

 - Я зову их козами.

 - А что, похожи?

 - Весьма.

 - А... приручать не пробовал, - поймав странный взгляд напарника, Кирилл заметно стушевался, - я к тому, что молоко было бы. Я молоко люблю.

 - Для того чтобы приручить, надо козленка взять, маленького. А чем кормить? Маленькие-то как раз молоко и пьют.

 - А взрослые?

 - Взрослые траву щиплют, как нормальные козы, - с непонятным ехидством отозвался Тема.

 - Не валяй дурака, - рассердился Кирилл, - я не это имел в виду. Взрослые вообще не поддаются приручению?

 - Ты рога их видел?

 - У меня для тебя новость. Я и их самих-то никогда не видел, не то, что рога или копыта.

 - Ага, копыта тоже ничего. Как засветит, так первая помощь уже не понадобиться... Ну ладно, сейчас посмотришь. Стадо уже близко.

 - Откуда ты знаешь?
– поразился Кирилл. На его неопытный взгляд в саванне ничего не изменилось. Так же ярилось солнце, сухой, горячий ветер шевелил бороду буроватой травы, голубое небо было чистым, на горизонте ни пятнышка, ни облачка пыли.

 - Ты не смотри, ты слушай.

Кирилл напряг слух и уловил неясный гул... словно земля гудела. Пожалуй, этот тревожный, но обещающий звук он уловил даже не ушами, а подошвами ног, обутых в легкие кожаные сандалии.

 - Большое стадо, - с непонятной интонацией проговорил Тема. Глаза его медленно округлялись, - очень большое стадо...

 - Что ты имеешь в виду?
– встревожился Кирил, вслушиваясь в нараставший гул. Теперь, чтобы уловить его, уже не надо было напрягаться. Саванна гудела, и это была никакая на фиг не метафора, а реальность, данная нам, блин, в ощущение.