Через две недели в деревне сыграли пышную свадьбу. Топан купил для молодых большой каменный дом. Через год у Рэя и Аши родился сын Долан. Это было довольно счастливое и спокойное время. Рэй занимался кузнечным ремеслом, ухаживал за садом, а все свободное время проводил со своей семьей. Но внезапно началась Вторая война и его снова призвали на военную службу. С тех пор Рэй Кларк приезжал домой редко, всего на несколько дней в году. А когда стал полководцем, которому благоволил сам император Таллос, командору приходилось годами вести походную жизнь на военном поприще. Жизнь, полную тревог и опасностей, на территории Странных земель…

И последние дни службы он тоже хорошо помнил. Однажды рано утром, в лагерь легиона прискакал гонец и привез приказ от легата Брилла, командующего Западными войсками. Приказ, самолично подписанный императором Таллосом.

Легиону Рэя Кларка надлежало войти в варварский городок Тис, подавив сопротивление стражников, убить всех жителей городка, а детей младше двенадцати посадить в клетки, чтобы позже продать южным работорговцам.

Рэй понял, что император Таллос и легат Брилл решили устроить показательную казнь города и залить улицы кровью, чтобы запугать войска варваров, которые стояли в горах и совсем не хотели сдаваться.

Легион вошел в Тис почти без сопротивления, пробив тараном деревянные ворота и убив дюжину стражников-варваров.

В маленьком городке оказались одни женщины, старики и дети. Женщины попрятались в подвалах домов, а старухи катались по земле, бросаясь в ноги воинам и умоляя пощадить оставшихся горожан. Худенькие детишки, в грязных лохмотьях, бледными тенями слонялись по узким улицам, плача и вопя от страха…

Командор запретил воинам убивать мирных жителей и грабить городок. На следующий день легион покинул Тис и расположился полевым лагерем в степи. Уже к вечеру прискакали имперские посыльные от легата Брилла. За неповиновение приказа императора — Рэю Кларку приказали сложить полномочия и сдаться как военному преступнику. Командор отказался, а когда посыльные уехали, то Рэй понял, что теперь он, верный сын Империи стал военным преступником. Командор знал, что воины в легионе встанут за него, любой солдат готов был легко отдать жизнь за своего командора, но только кровопролития теперь точно не удастся избежать.

Через два дня прибыл вестовой и привез еще одну новость. Молодой командор второго легиона Данис тоже восстал против воли императора, он предложил легионам объединится, чтобы вернуться в Ламарию и выбить из столицы Узурпатора Таллоса. Всем жителям Ламарии надоела эта долгая изнурительная война. Старейшины диких племен варваров давно хотели перемирия, но Таллос все жаждал крови. Он хотел завоевывать новые и новые земли, расширяя Империю и не считаясь ни с чьим мнением.

Вечером командор собрал войско и все рассказал подчиненным. Но в легионе его поддержали не все. Многие воины хоть и были преданы Рэю, но боялись ослушаться приказа императора и опасались за жизнь своих близких. Около тысячи воинов отделились от легиона и покинули лагерь. Оставшиеся ждали легион Даниса в степном лагере. Но нашелся один предатель, который выманил Рэя Кларка и десяток его верных воинов на встречу с командором Данисом, на самом деле их ждала засада. Командор и оставшиеся в живых трое воинов вырвались из окружения и укрылись в Западном лесу, надеясь на ближайшую встречу с союзником. Но через несколько недель имперцы все же выследили их…

Командор возвращался со спортивного городка, когда из большой черной машины его неожиданно окликнули:

— Молодой человек, можно вас на минуту?

Рэй с интересом посмотрел на крепкого бритоголового парня, который медленно вылез их автомобиля.

— Присядьте, пожалуйста, в машину. С вами хочет побеседовать один уважаемый человек, — крепыш улыбнулся и показал на переднее сидение.

Командор удивился, но все же приоткрыл дверцу и сел в машину.

— Миша, это точно он? — раздался сзади скрипучий голос.

Рэй обернулся: на заднем сидении расположился худощавый седой старик с большим ястребиным носом и маленькими серыми глазками.

— Точно, Николай Константинович, — улыбнулся крепыш, — старший лейтенант Рябцев из местной воинской части. Городок у нас небольшой, и отыскать его не составило труда.

— А ты, парень, что-то совсем на богатыря не похож… — нахмурился старик, сведя густые щетинистые брови к переносице. — Знаешь кто я?

— Нет.

— Коля Шаман. Значит… это ты вчера вечером моих бойцов на улице отмудохал…

— Что ты от меня хочешь, старик? — недовольно спросил Рэй. — Я не собираюсь перед тобой оправдываться. Эти ублюдки пытались затащить в машину девчонку и получили свое.

— А ты, значит, у нас герой? — грозно пробурчал Шаман, злобно прищурившись. — От этой шалавы не убыло бы, а парней моих ты вывел из строя недели на две или три. Надо бы оплатить ребяткам лечение.

— Послушай, старик. Я никому не собираюсь оплачивать лечение, — нахмурился командор. — А в следующий раз, если снова встречу их на своем пути — просто сверну шеи. Так и передай им.

— Аты, как я посмотрю — дерзкий. Знаешь… когда-то давно, примерно в девяносто восьмом, когда я чалился в лагере под Иркутском, у нас в отряде сидел один мужик, бывший десантник. Крутой весь из себя до невозможности. На моих глазах трех бычар уложил. Хороший был боец, пока его ребята на промзоне на «перо» не посадили и не выпустили кишки. Так и обмотали кишки вокруг его шеи…

— Не пугай меня, старец. В своей жизни я видел такое, что вряд ли тебе приснится даже в кошмарных снах.

— Парень, а ты не боишься однажды прийти со службы, а семьи дома не окажется? — вкрадчиво поинтересовался Шаман.