Когда проекция погасла я посмотрел на призрачного Хранителя и под впечатлением произнес:

— Да… Этот город знал лучшие времена. Хфес был полностью прав…

Хранитель дернул щекой и с горечью произнес:

— Это правда, Тао, и мы очень хотим возродить наш город и вернуть ему былое великолепие — для этого нам нужно найти живых потомков.

Он ненадолго замолчал, затем обернулся к стоящему рядом скхеку в черном плаще:

— Чрез, открываем портал!

— Конечно, Кир, — склонился скхек перед ним. Он поднял посох и с силой обрушил его о помост.

Раздался гулкий звук, который срезонировал по площади, так что ушам стало больно. Краем глаза я заметил, что некоторые ящеры попадали на землю, обхватив лапами голову. Над помостом завращалось сверкающее пятно, как монета поставленная на ребро. В следующий момент оно выросло в арку высотой в несколько человеческих ростов и застыло в неподвижности. В проеме портала гудело синее полотно энергии.

— Ну, что, Тао — проход открыт, — приглашающе махнул рукой Хранитель.

Я кивнул, продел руку в лямку, взвалил мешок с припасами на спину. Что ж пора в путь.

— Отлично, — кивнул я, затем на пару секунд застыл, оценивая, не позабыл ли, я чего. Затем пожал плечами. Вроде бы все. Я встряхнул головой, сделал пару шагов, уже намереваясь пройти в колышущийся маревом портал, как меня остановил окрик.

— Тао, подожди!

Я оглянулся и с удивление уставился на ковыляющего ко мне Скриза.

— Тао, возьми в дар это пространственный артефакт! — ящер с поклоном протянул какое-то невзрачное медное колечко, — Может быть это немного загладит мою вину. Ну, или хотя бы тебе будет удобнее в путешествии.

Я задумчиво посмотрел на пронырливого шеэва. При любой власти выживет. Но злость уже прошла, и смерти безногого подпевалы я не желал.

— Хорошо, я принимаю твой дар, — кивнул я нервничающему ящеру.

Тот с облегчением выдохнул и продолжил:

— Это походное кольцо моего далекого предка. Выглядит не богато, но в путешествии незаменимый помощник.

— Хорошо, спасибо, Скриз, — затем, подумав, добавил, — Вражды между нами больше нет.

Я надел кольцо, активировал толикой Силы и буквально ахнул от огромного пространства, раскрывшегося перед моим внутренним взором. Да тут не только припасы войдут, тут, пожалуй, пол клановой сокровищницы можно уместить. Я с удивлением взглянул на Скриза:

— Интересные у тебя предки…

Ящер польщено склонился в очередном поклоне, и произнес:

— Надеюсь, оно послужит на пользу Подземья.

Я кивнул. Затем скинул рюкзак и убрал его в кольцо. Повел освободившимися от ноши плечами — удобно. Решительно тряхнул головой. Что ж мой путь в Подземье окончен, пора двигаться дальше. На этом отрезке было всякое. Но я стал сильнее, прошел дальше на пути Возвышения и уже почти закончил с уроком Арта.

Напоследок я твердо окинул взглядом собравшихся на площади разумных. Шеэвы, которые обрели уже второго царя. Застывшие молчаливые скхеки. Хранитель, мерцающий рядом со мной. Новый царь шеэвов Сшерс. Глава библиотекарей.

И Скриз. Я зацепился взглядом за его лицо. Показалось, что на нем только что мелькнула злорадная гримаса. Я внимательно всмотрелся в глаза одноногого ящера. Тот в ответ льстиво заулыбался, отчаянно заморгал и отвел глаза в пол, склонившись в очередном поклоне. Наверное, показалось.

Ладно, — я мотнул головой, — Сколько можно оттягивать? — И решительно шагнул в портал.

Я оказался на круглой каменной площадке. Позади мигнул и схлопнулся закрывшийся портал. Серый сплошной камень, где-то шести метров в диаметре и дальше стена песка выше человеческого роста. Как только портал погас, песок тут же с шорохом устремился ко мне, пытаясь погрести заживо. Я не стал дожидаться этого момента, оттолкнулся и взвился вверх, чтобы приземлиться уже наверху, чуть в стороне.

Город вокруг был… Наверное, когда-то он был. Ветер свистел в каменных руинах, занесенных песком. Портал при активации расчистил ненадолго песок вокруг себя. На краткое время показав, как выглядели когда-то здесь улицы в прошлом. И теперь он был опять полностью засыпан. Песок над ним лежал лишь немного ниже остального рельефа, очерчивая едва заметный круг над портальной площадкой. Если не знать, то и не заметишь.

Светочи! Как бы не потерять путь обратно! Я покрутил головой, запоминая ориентиры. Остов высокого здания из серых каменных блоков. Справа какое-то узкое строение из черного камня, стрелой уносящееся ввысь. Приметная штука, портал вполне можно будет найти.

Я мельком глянул в небо. Ни облачка, опрокинутая в бесконечность блеклая лазурь и яростный диск солнца, стоящий в зените. Палило просто неимоверно, я почувствовал, как шею уже начинает припекать. Срочно нужно какое-то укрытие. Как тут люди живут? Да и живут ли?

Проваливаясь по щиколотку в вязком, пышущем жаром песке, я добрел до ближайших руин и нырнул в благословенную тень. Активировал пространственное кольцо и ухнул в его бездонные глубины. Так, что у нас есть подходящего? Пошарил среди доставшихся мне от кирейцев вещей и выцепил белый платок с обручем, на который раньше не обратил внимания. Сейчас он пришелся как нельзя кстати. Я одел его на голову, полметра белой ткани скатилось по плечам, скрывая голые участки кожи.