— Да, — признал Эджил. — Я и так получаю десятки писем ежедневно с пожеланиями скорейшего выздоровления и предложениями пригласить семейного лекаря. С каждым разом отказы принимаются всё тяжелее.

— Уверена, они уже знают, что вы не под чарами, — вздохнула я, чувствуя нарастающую нервозность. — Теперь начнётся игра, кто кого обманет раньше. При этом каждый будет стремиться как можно быстрее достичь своей цели, — посмотрела Эджилу в глаза. — Через два дня состоится аукцион, на котором будет присутствовать барон Айдж. Мы также обязаны быть там. Лейв уже добывает пропуски.

На это Эджил ничего не сказал. Лишь задумчиво наблюдал за тем, как я ухожу.

Добавлять тут нечего. Всё и так очевидно.

Нужно спешить: на аукционе мы поймём, чем барон так эффективно торгует.

Глава 22. Письма

Атмосфера в поместье значительно изменилась. Моё резкое, жестокое и в чём-то грубое управление стало давать свои плоды. Как некачественные в виде возмущённых вассалов и феодалов, так и вполне приемлемые.

Благодаря Сюзи и некоторым людям из «Одинокого Пера», мне стали доступны сплетни и слухи не только поместья, но и всего герцогства Астрал. Мнения обо мне разнились. Громче всех возмущались те, кто привык наживаться за чужой счёт. Но, после того как некоторые особо «праведные и обделённые» решили навестить герцога и пожаловаться ему на меня, аристократы затихли. Более того, моя политика стала действовать, и даже они прекратили отбирать последние деньги у простолюдинов.

Многие вернули отнятые земли, дома и даже заплатили деньги в качестве компенсации. И это естественно. Жить каждый хочет, а я уже дала понять, что не буду обращать внимание на прошлые их грешки, если те успеют «исправиться».

Благодаря этому, люди вновь смогли работать на своих землях, торговать и… существовать в этом мире. Есть работа — есть и средства для существования.

После таких небольших переворотов к двору поместья Воланд стали поступать корзины с подарками от простого народа с благодарственными письмами. Лично я не читала эти письма, так как не считала это чем-то нужным. Просто отдавала приказы, чтобы все подарки проверяли надлежащим образом на яд или скрытую магию, а после передавали на кухню. В основном мне присылали продукты: фрукты, овощи и даже свежее мясо.

Оказывается, простолюдины пытались меня отблагодарить за то, что, благодаря мне, у них есть возможность прожить следующую зиму и не беспокоиться о ближайшем будущем. Они стали всё чаще благодарить меня и Бога за то, что Эджил выбрал в спутницы такую умную женщину, и желали мне… обзавестись побыстрее наследником.

Причём подобное пожелание было практически в каждом втором письме.

И если вначале я просто просила Сюзи читать их, а потом кратко пересказывать мне содержимое, то потом велела сжигать письма не читая. В подобных посланиях всё равно ничего существенного. Только раздражают.

Но и слухи в поместье стали весьма… странными.

Многие стали перешёптываться и спрашивать друг у друга, а правда ли я та, в кого герцог действительно был влюблён. Ведь ту девушку, как они помнят, звали Мэрит. А злодейка, которая над ней всегда издевалась, была именно Дианой. При этом некоторые даже знали внешнее описание Мэрит и не понимали: либо это сплетни так изменились, либо произошла какая-то ошибка.

Мне даже пришлось лично стать свидетелем одного из таких разговоров около кухни, где часто любили собираться слуги, чтобы посплетничать.

— Да какая разница?! — возмутилась кухарка. Пышная низковатая женщина в годах. — Я лично видела, как герцог обнимал её! Такой взгляд мужчина на женщину просто так не бросает!

— Но все говорили, что возлюбленная Его Светлости — нежная, милая и хрупкая девушка, — отозвался молодой юноша, после чего обхватил себя руками за плечи. — Герцогиня же… больше похожа на ледяную скульптуру. Вот вы видели, чтобы она улыбалась кому-нибудь из вас? А я видел! И, уж поверьте, лучше этого не видеть. Она прекрасна, это да, но в тот момент мне казалось, что я умру.

— Дурень! — бросила кухарка. — Если хочешь и дальше работать в поместье, то лучше держи язык за зубами. Иначе его у тебя быстро отрежут.

— И-и-и! — застонал юноша, ко всему прочему начав дрожать. — Я… Я… Я не хочу…

— Да какая разница? — бросил другой слуга, протирающий вазу от пыли. — Мэрит она или Диана? Это неважно… Для меня главное — то, что делает наша герцогиня. А с её приходом, если вы не заметили, многое изменилось. Подобных реформ не проводили даже тогда, когда мы были королевством. Меня всё вполне устраивает.

— Да ты так говоришь, потому что сам с юга! — обижено бросил юноша.

— Возможно, — не отрицал слуга, продолжая работать с вазой. — Раньше нашими землями управлял граф. Он всегда был жаден до денег. Ему хотелось большего. Что до потери статуса «королевства», что после… особой разницы нет. Однако сейчас разница есть, и она существенная.

— И какая же? — спросил юноша, не желая избавляться от маски.

— Ну, как минимум моим родителям вернули дом, и они теперь не голодают, — спокойно отозвался слуга, после этих слов он развернулся и ушёл прочь с вазой в руках, всем видом давая понять, что разговор окончен.