— Мне больше некуда идти. — Эйра взяла его под руку. — Я твоя на следующие несколько часов.

Он взглянул на нее краем глаза, выражение его лица было непроницаемым и резко контрастировало с улыбкой, искривившей его губы.

— Еще раз спасибо тебе за то, что ты это делаешь. Я не мог пойти сегодня один.

— Почему нет? — Эйра последовала за ним в тот же проход, что и раньше, направляясь в главную часть дворца.

— Из-за того, кто там будет.

— Кто там будет? — Он не ответил, и Эйра остановилась, удерживая его на месте. — Каллен, со мной все хорошо, можешь сказать, надеюсь, ты будешь честен со мной. Это кто-то, о ком я должна беспокоиться? — Потому что если этот человек заставлял Каллена нервничать, то Эйра, безусловно, чувствовала, что ей тоже следует нервничать.

— Нет, нет, тебе не о чем беспокоиться. Это… — Он замолчал, не в силах встретиться с ней взглядом, когда заговорил дальше. — Мой отец будет там сегодня со своей женой. — Со своей женой… не с «моей мамой». — Я ненавижу, когда он там. Вдвойне, когда он с ней.

— Тогда мы будем отвлекать тебя. — Эйра слегка сжала его руку, и Каллен одарил ее явно скептической улыбкой.

Выход ко двору во второй раз был сменой ролей по сравнению с первым. Эйра, хотя у нее совсем не было опыта в дворцовых интригах, была довольно спокойна. По крайней мере, сегодня не было бы никакого подкрадывания, а когда дело доходило до семейных проблем, ну… она быстро становилась экспертом в такого рода неприятностях.

Каллен, однако, был напряжен с того момента, как они переступили порог. Мышцы на его челюстей вздулись, глаза метались по сторонам, осматривая каждый угол, словно он вошел на поле боя, а не в шикарный зал.

— Он еще не пришел, — пробормотал Каллен. — Благослови тебя Мать, надеюсь, Сенат что-нибудь придумал.

— Твой отец сенатор, верно? — спросила Эйра. Сенат всегда вызывал у нее раздражение после того инцидента. Она все еще чувствовала на себе их взгляды, осуждающие ее, ожидающие их вердикта…

— Да, до этого он служил в Восточном Совете. — Появление Сената проистекало с Востока — бывшего Сайвена. Когда первый император Соляриса захватил власть на Востоке, он учредил Сенат, который должен был стать мостом между императором и народом, а также решать мелкие государственные дела, при этом последнее слово оставалось за императором. На самом деле, Эйра видела в этом банальность с небольшой реальной силой.

Мнение, которое она обычно держала при себе.

— Мы можем снова пойти посмотреть на картину с Райзеном? — предложила Эйра.

— С удовольствием.

Когда они направились в ту сторону, их остановила знакомая девушка, все так же сверкающая рубинами.

— Лорд Каллен, сегодня вы снова привели свою подругу. Айра, не так ли?

— Эйра, — поправила она. — ЭЙ-РА.

— Да, точно. — Леди Аллора слегка сморщила нос. У Эйры сложилось впечатление, что она не привыкла, чтобы ее так нагло поправляли. Аллора снова обратила свое внимание на Каллена. — Вы с Эйрой официально встречаетесь?

— Эйра — хороший друг и один из восьми оставшихся кандидатов на участие в Турнире Пяти Королевств, — сказал Каллен с тем, что Эйра осмелилась бы назвать защитной ноткой.

— Я заметила. — Аллора обратила внимание на булавку на груди Эйры. — Если вас выберут, я очень надеюсь, что вы сделаете все возможное, чтобы поддержать Каллена в его славе.

— Я сделаю все, что смогу. — Эйра слабо улыбнулась. Будто слава Каллена была единственной вещью, на которой она и другие кандидаты были сосредоточены.

— Пожалуйста, извините нас, — натянуто сказал Каллен, оттаскивая Эйру. Без сомнения, из-за стресса, его обычной грации сегодня не хватало.

— Все будет в порядке. — Эйра слегка сжала его руку.

— Знаю, иногда я совсем не могу ее выносить, — пробормотал он. — И сегодня у меня нет на это терпения.

Эйра тихо рассмеялась.

— Что?

— Каллен, ты удивляешь меня, вот и все. Ты не тот человек, за которого я тебя принимала.

— Это взаимно, — тихо сказал он. — Ты удивляла меня бесчисленное количество раз.

Они остановились перед картиной. Остальная часть двора снова удовлетворилась тем, что игнорировала искусство, тем самым, оставив их в покое. Эйра сосредоточилась на холсте, а Каллен не сводил с нее глаз. Эйра притворилась, что не замечает, она не была уверена, хотел ли он, чтобы она обратила на это внимание.

В конце концов, напряжение стало для нее невыносимым.

— Ты знаешь, ты ей нравишься.

— Что? — Каллен, казалось, опешил.

— Аллоре. Она заинтересована заарканить тебя.

Он поморщился.

— Знаю.

— Так ты не совсем тупой? Удивительно для мужчины.

Каллен усмехнулся.

— Я полагаю, справедливая оценка.

— Ты… не отвечаешь ей взаимностью? — Эйра встретилась с ним взглядом.

— Думаю однажды, было такое, но…

— Но?

— Она из тех женщин, на которых мой отец хотел бы, чтобы я женился… он пытался заставить меня жениться. — Тень пробежала по лицу Каллена. — Он утверждал, что это еще больше укрепит наше положение в обществе. Что я должен, потому что…