А она сама появилась напротив меня шагах в пяти. Я осмотрел ее с ног до головы и усмехнулся.

– Смотрю, наше знакомство пошло тебе на пользу.

И действительно. Кера с последней нашей «встречи» заметно похорошела. Она и тогда была очень красива. Но сейчас… В нее словно вдохнули жизнь. Кхм… Если так можно сказать о темной пожирательнице мертвой крови.

– Как и тебе, - с улыбкой на алых губах произнесла Кера.

– Итак, - не стал я продолжать словесную пикировку.

– Ты все-таки решился?!
– в ее черных глазах вспыхнул огонь нетерпения.

– Теряем время, - перебил я ее.

Знаю, хожу по лезвию ножа, но чувствую, так правильно. Скажу больше, именно так правильно, и никак иначе. Буду лебезить или покажу слабость - меня подомнут.

– Что ты хочешь знать?
– тут же посерьезнела Кера.

– Всего ты мне не скажешь, - произнес я.
– Просто не можешь. Знаю, в прошлый раз ты не врала. Почитал я тут умные книжки.

Вернее, дух прочитал, а потом вкратце мне все пересказал. Между богами, демонами и всей этой могущественной братией действительно заключен договор. Смертный должен сам выбрать, кому он хочет служить. По доброй воле. Поэтому боги и не могут вмешиваться в процесс выборов. Правда, они могут, как сейчас Кера, пытаться искусить потенциального последователя. В общем, не врала она мне в тот раз.

– Но предлагать разные подарки ты все-таки можешь.

– Тебе мало того, что я тебе дала?
– тонкие брови богини взметнулись вверх.

– Только не надо сейчас вот этого всего, хорошо?
– поморщился я.
– И ты, и я, мы прекрасно знаем, что ты тоже в накладе не осталась. Скажу больше, столько энергии, что я тебе дал за последние месяцы, ты уже очень давно не получала.

– А ты меняешься, - зло уставилась она на меня.
– Страх совсем, смотрю, потерял!

– Я же просил, - закатил я глаза и тяжело вздохнул.

А потом сделал вид, что хочу развернуться и пойти назад. Подальше от алтаря.

– Стой, - буркнула она.
– Я поняла.

Я взглянул ей прямо в глаза.

– Очень на это надеюсь. Не знаю, кто были твои прежние подопечные, но думаю, ты уже осознала, что я другой.

– Не льсти себе, - хмыкнула она.
– Вижу, как твои коленки трясутся. Боишься ведь.

– Конечно, боюсь, - не стал отпираться я и тут же возразил: - Только, кто сейчас говорит о страхе? Я сейчас имел ввиду упрямство и свободолюбие. Не люблю, когда на меня давят. Тем более - так грубо и прямолинейно. Вообще никак не люблю.

– Ты говори, да не заговаривайся. Скоро ты потребуешь, чтобы я тебя как равного привечала. Ты там головой случайно не ударился?

– Не-а, - покачал головой я.
– Просто я понял, чьим потомком являюсь.

– Ну и?
– усмехнулась Кера.

– Одного из Рыцарей Разлома, - выдал я и буквально впился взглядом в глаза Керы.

Должен заметить, улыбка с губ богини быстро сошла. На ее лице появилась гримаса досады.

– Узнал-таки, - прошипела она.

Сказать по правде, мне стоило труда сохранить каменное выражение на лице. Вот зараза! А ведь она знает, кто такие эти самые рыцари!

– Ну и почему не избавился от моей метки?
– неожиданно спокойно спросила она.
– Или все-таки понял, что без меня не управишься?

– Как и ты без меня, - парировал я.
– Теперь понимаешь, о чем я толковал?

– Ясно, - с обреченным вздохом произнесла Кера.
– Что ты хочешь знать?

– Ты говорила о силе, которой можешь одарить меня…

– Решил все-таки стать моим жрецом?
– недоверчиво спросила она, но я заметил ее волнение.

– Не все сразу, - охладил я ее напор.
– Начнем все по порядку. Например, с первого пункта твоего задания. Чем ты отдаришься за алтарь?

– Совсем обнаглел, - прошипела Кера сквозь зубы, но очень быстро взяла себя в руки и ответила: - Если посвятишь этот жертвенник мне - получишь божественный артефакт.

– И это все?
– с нотками разочарования в голосе спросил я.

– Тебе мало божественного артефакта?

– Конечно!
– не моргнув, кивнул я.
– Во-первых, я не знаю, что это за предмет. Может, это будет совершенно бесполезная ерунда?

– Мой жертвенный нож - не бесполезная ерунда!
– возмутилась Кера.

– Как и моя помощь, - кивнул я.
– Кроме того, я очень рискую. Твоя мамаша вряд ли обрадуется потере одного из алтарей. Пусть и древнего и всеми забытого. Это, кстати, во-вторых.

– Есть такое, - хмыкнула Кера.

Отчего по моей спине пробежал предательский холодок. Может, ну их все эти игры с богами? Не хотелось бы мне заиметь во врагах одну из самых могущественных богинь темного пантеона.

– Вот видишь, - сказал я, с трудом сохраняя спокойствие.

– Ты ведь не забыл о жертве?
– усмехнулась Кера.
– Просто так ритуал посвящения не проведешь. Там жертва нужна. Кого решил прикончить? Одного из полозов или своего кота? Скажу сразу, кот предпочтительней. Он слабее змей, но он для тебя самое дорогое существо. За такую жертву одарю по-царски!