— А что, вернуться обратно проблема? Есть же порталы.

— Для таких расстояний они не подходят — вклинился в разговор Готэн Либен — Ваша планета слишком далеко. За пределами сети ретрансляторов древних. Тут нужен специальный мегалит, с начинкой из божественной стали и способный выдержать напряжение в триллион единиц маны. По официальным сведениям, таких на Эль-Лире всего пять, но доподлинно известно о трех. Два в Пантеоне и один в аду. Думаю, именно поэтому Галилео разыскивает господина Августа. Этот человек — гений по части инженерного дела. И ему вполне по силам построить шестой. Я понял это в первую же минуту, как только мы встретились.

— Хорошо, допустим. Но если Галилео бог, то почему не воспользовался услугами Пантеона?

— Он «двадцать первый». И стал небожителем за счет уничтожения себе подобных. Для Пантеона он враг, и они никогда его не примут. Скорее тотчас же уничтожат, как только тот попробует туда сунуться. Да и доступ к мегалиту имеет лишь правящая элита. У богов же тоже есть своя иерархия. Причем ни для кого не секрет, что по количеству бюрократии и интриг им позавидует самый безнравственный сенатор империи. Предательства, заговоры, противоестественные союзы «светлых» и «темных» с целью свержения конкурентов — всему там найдется своё место.

— Мда. Кто бы сомневался.

— Шаман прав — неожиданно прогудел генерал — Вы действительно воняете. Велнарин, открой окно!

– В целях безопасности, я бы не рекомендовал вам этого делать.

— Быстро! Тупая железяка.

— Ваш акт агрессии неуместен, господин Гундахар — флегматично отозвался Атлас — Как впрочем, и оскорбления. По уровню интеллекта я ничем не уступаю среднестатистическому дворфу возрастом около трехсот лет. А что касается глубоких всесторонних познаний о мире и широкой осведомленности, то, наоборот, на порядок превосхожу.

– У-у-у…

– Искренне прошу вас потерпеть. Если скорость передвижения не изменится, то ровно через двадцать две с половиной минуты я сверну на проселочную дорогу и остановлюсь возле небольшого живописного озера под названием Балан-Тахур. Кстати, если кому интересно, то в переводе со старого языка гномов это означает «плавучие бревна». Там же вы сможете искупаться, поужинать и остановиться на ночлег. Однако рекомендую быть осторожнее, потому как «плавучими бревнами» дворфы также называли всех крокодилов и аллигаторов. Хотя не думаю, что этих краях они водятся. Скорее всего, речь всё-таки идет о зарослях черной ольхи, что растёт вдоль крутых берегов и при сильных порывах ветра падает в воду. Тем не менее, если вдруг вы почувствуете характерный запах болота и увидите два симметричных бугорка на бревне, советую немедленно…

– Ладно-ладно. Я потерплю. Только заткнись! — проорал генерал — Это озерным тварям стоит меня бояться, а не наоборот!

– Премного благодарен.

— Как думаете — задумчиво спросил Герман — Был ли на свете хоть один крокодил, что скончался от криолита?

В ответ Гундахар молча продемонстрировал ему три пальца.

— Серьезно? Целых три?

— Три сотни.

— О господи! Зачем?

— Попались под горячую руку. Я тогда решил сэкономить неделю пути и пройти по тропе, ведущей сквозь Стигийские болота. Заблудился. Да так, что блуждал по вонючей трясине два месяца. А этих уродов там тысячи, и все голодные. Но чтобы ты знал, я этим не горжусь.

— Ясно. Зря я вообще об этом спросил.

— Не знаю, как у тебя — улыбнулся шаман — Но моё воображение почему-то рисует мне картину актового зала, где сидят полукругом рыдающие крокодилы и пытаются помочь друг другу справиться с психотравмой. А над ними постер: «Общество анонимных жертв криолита».

— Очень смешно.

— А знаешь, кто был бы у них президентом?

— Белар?

— Точно.

Свернув в сторону озера, Атлас не доехал всего сотни метров до берега, прежде чем резко дал по тормозам и выключил фары.

— Внимание! Впереди засада!

Мы как могли, прильнули к лобовому окну.

На улице уже смеркалось, и потому видимость была откровенно плохая, но, даже не смотря на потемки, я заметил между деревьями испускающий клубы пара вибрирующий силуэт. Это была машина, причем гораздо больше самого Вела. И что странно, но прямо из воды к ней тянулись длинные пожарные шланги.

— Эй! — послышался хрипловатый крик откуда-то из кустов — Я вижу в окне зубную фею! Кажется, это Эо, Герман и Глас!

— У-у-у… проклятье… зеленокожие тупицы.

Я расслаблено выдохнул.

— Вы знаете их? — поинтересовался Вел.

— Да, всё нормально. Это свои. Орки во главе с Ар-Хаконом. А между деревьями — «Пыхтящий Адмирал».

— Далеко же они забрались — усмехнулся шаман.

— Видимо тоже не в ладах с законом, раз самоходная мортира по-прежнему у них. Хотя по условиям задания они должны были сдать её властям.

— Тем лучше. А если они тоже движутся в сторону Сумеречных земель, то вообще отлично. Надеюсь, они отремонтировали ту бомбарду. Дополнительная огневая поддержка нам не повредит.