— Хорошо, — произнес Император. — Тогда ты должен быть в курсе, что одному из прибывших удалось сбежать.

— Да, ваше величество.

— Он сбежал в Золотой Лес, куда нам дороги нет.

— Значит, он уже мертв, ваше величество, — о том, что прибывший ушел туда, Ксандер не знал.

— Если так, то мне нужно его тело или иное доказательство смерти. Если же он жив, я хочу, чтобы ты нашел и доставил его ко мне.

— Среди ныне живущих в провинции не осталось тех, кто способен входить в Золотой Лес, ваше величество.

«Потому что вы всех вырезали при захвате королевства» — додумал про себя Ксандер. Но вслух, разумеется, ничего не сказал.

— Твои предложения, советник, — бросил Император.

— Оцепление Золотого Леса и Лира. Я подключу свои контакты из Алаварии. За время службы у меня появилась вполне крупная сеть шпионов среди соседей. К сожалению на территории бывшего Истского союза мои полномочия невелики.

— За бунтовщиков не переживай, — коротко ответил император. — Войска уже выдвинулись из Веритаса, дабы оцепить Лес. Позаботься о соседях.

— Еще я бы рекомендовал обратиться к местным Стражам. Среди них имеются вполне приличные сыщики, к тому же жители Леса относятся к ним… Более лояльно.

— Стражи Снов? У тебя есть конкретные кандидаты на эту работу?

— Да, ваше высочество. Если скормить Стражам подходящую легенду, они отправят туда нужного специалиста.

— Ты же понимаешь, что от него будет необходимо избавиться по завершению операции? Никто не должен знать правду о том, откуда на самом деле взялись эти люди внутри древнего круга.

— Понимаю, ваше величество. У Стражей как раз есть подходящий сотрудник. Достаточно эффективный, чтобы справиться с работой, но при этом достаточно своенравный и наглый, чтобы по нему никто не скучал.

— Хорошо. Займись этим. И приложи побольше усилий, Ксандер. Если не хочешь последовать примеру своих бывших коллег.

— Да, ваше величество.

Тихий шелест раздался со стороны трона и Ксандер почувствовал, что остался в этом зале один. Осмелившись поднять наконец голову, он не увидел больше никого. Фантом императора исчез, а значит аудиенция закончена.

Мне снились сны. Много очень разных снов. Такое ощущение, будто они наконец настигли меня все разом и пытались показать себя во всей красе, наверстывая упущенные годы.

Я видел сны о красивом мире, наполненном чудесами и величественными жителями. Видел сны о путешествиях на летающих кораблях, о парящих в небе островах, о морских глубинах и бескрайних равнинах.

А еще я видел ангелов и они были ослепительно прекрасны. Но больше всего мне запомнился один непримечательный сон. Если остальные сны просто растаяли дымкой, оставив за собой сладкое послевкусие, то этот был ярким, детальным и запоминающимся даже в мелочах.

Я сидел в прекрасном лесу с огромными деревьями. Сидел на переплетении корней и ел странные круглые горошины, размером с грецкий орех. Они были невероятно вкусными и я бы мог их есть постоянно.

А рядом со мной сидел странный кот с густой шерстью цвета слоновой кости. Этот кот был красивым и грациозным, я в жизни не видел таких красивых котов. А еще у него была небольшая грива, как у льва. И перед котом стояло белоснежное блюдце с пудингом, который он ел.

— Они идут, — произнес я, обращаясь к питомцу. — Доедай давай и пойдем.

— Никуда они не денутся, — ответил кот. — Война войной, а пудинг сам себя не съест.

У кота был низкий, величественный голос, преисполненный благородства. Совершенно не подходящий маленькому хрупкому животному. Скорее он подошел бы льву или еще кому побольше.

— Растолстеешь на сладком и станешь похож на бегемота.

— Я не могу растолстеть, я же сновидение. Кто такой бегемота?

— Не важно, — усмехнулся я. — Доедай быстрей, Скай. Они уже слишком близко.

— Опять своих бить будем, — проворчал кот, облизывая усы.

— Своих там нет.

— Это работа Стражей, вообще-то. Почему мы опять должны заниматься такими вещами?

— Потому что нас попросили, потому что нам платят, а еще кормят.

— Или потому что ты запал на ту девчулю? Ты же понимаешь, что она тебе все равно не даст? Харей не вышел к эльфийкам подкатывать.

— Ей почти девятьсот лет, Скай, — закатил я глаза. — Опомнись, дружище.

— Ну, по их меркам она самый сок.

— А по моим она — ценный и щедрый заказчик. Знаешь ведь выражение, не трахайся в колодце из которого пьешь?