Северянин усмехнулся и отрицательно покачал головой.

— Мне очень далеко до учителя, вот кто настоящий мастер.

В его голосе послышалось столько благоговения, что Лариэсу сразу же стало любопытно — а что за человек такой, этот учитель. О чем он незамедлительно и спросил.

— Он — великий воин, — с жаром заговорил Вилнар — и куда только девалась вся холодность и отчужденность Щита принцессы? — помогая себе жестами там, где не хватало слов. — Все в Хавланде знают и уважают его! Мне очень повезло оказаться на попечении столь великого человека.

— Хавланд? — удивился Лариэс. — Но как же тогда ты стал Щитом ривеландской принцессы?

Рыжеволосый пожал плечами.

— В жизни всякое случается. Мне были нужны деньги, королеве — хорошие телохранители.

— Так ты не из благородных? — запоздало сообразил полукровка.

— Нет, конечно, — засмеялся его собеседник. — Мать была родом с Западных островов, а отец — обычным моряком.

Лариэс кивнул, тактично умолчав, что в Хавланде дистанция между обычным моряком и пиратом крайне невелика.

— Наверное, они тобой гордятся.

— Нет, — помрачнел Вилнар. — Они мертвы.

Кровь отхлынула от лица Лариэса.

— Прости.

— Все хорошо, я уже смирился.

— Когда это произошло?

— Пятнадцать лет назад, во время страшного шторма. Я выжил, они — нет.

Лариэс хотел было сказать, что понимает боль товарища по оружию, но закрыл рот, не произнеся ни слова.

«Что ему мои подбадривания? Они не вернут мертвых и не облегчат мук, так зачем же сотрясать воздух?»

Некоторое время они ехали молча и вдруг Вилнар произнес:

— Скажи, что ты думаешь про Кающегося и Целительницу?

Этот вопрос был столь внезапен и неуместен, что Лариэс не сразу нашел, что ответить. Наконец, он выдавил из себя:

— В каком смысле?

— В прямом, — северянин удивленно воззрился на него. — В Хавланде к ним относятся с величайшим почтением, а в Ривеланде недолюбливают, вот мне и интересно, как представляют себе Древних в Дилирисе.

Вопрос был, мягко говоря, странным, особенно если учесть, кто его задавал, а потому Лариэс насторожился.

«И что же мне ему сказать? На какой ответ рассчитывает северянин?»

— У нас в Дилирисе их тоже не любят, — наконец проговорил он, решив, что стоит придерживаться официальной версии двора по этому вопросу. — Оба — люди Вороньего Короля, а с ним у ее величества отношения напряженные.

— А что ты думаешь по поводу прочих наших спутников?

— Я — телохранитель и не должен рассуждать, моя задача — оберегать принца от опасностей.

Рыжеволосый понимающе усмехнулся.

— Да, это наша с тобой работа.

Больше Вилнар не задавал вопросов, и они ехали, высматривая опасности, болтая на более безопасные темы, и мало-помалу знакомясь друг с другом. Оказалось, что молчаливый и замкнутый воин, на самом деле не прочь потрепать языком. Просто в окружении гвардейцев он всегда следил за собой.

Лариэс не сумел понять, опасается ли Вилнар кого-нибудь из них, или же просто не любит большие компании, но это не слишком и волновало юношу — северянин оказался хорошим собеседником, знающим массу интересных и полезных вещей. Лариэс же в свою очередь стал делиться с новым товарищем некоторыми байками из своей практики, причем даже вернувшись к отряду, они не перестали разговаривать. Лариэс сумел-таки вытащить Щита принцессы из его скорлупы.

Так они и ехали, все ближе и ближе приближаясь к герцогству Виннифис.

Спустя еще несколько дней, когда до границ Дилириса оставался всего один переход, Мелис, наконец-то уломал Целительницу разрешить Лариэсу один дружеский поединок.

Сам юноша ни капли не возражал против того, чтобы скрестить мечи с одним из величайших воинов континента, ему и самому было интересно посмотреть, что из этого выйдет. Группа остановилась на небольшой аккуратной ферме и сейчас, когда Лариэс с Мелисом разогревались перед схваткой, остальные члены отряда были заняты тем, что поглощали пищу, образовав приличных размеров кольцо, в котором и должны были пройти бои — когда гвардейцы узнали о предстоящей забаве, многие пожелали испытать себя.

Правила боя были просты: каждый использует деревянную палку, имитирующей его оружие, у Мелиса — длинная, у Лариэса — средняя и короткая, победит тот, кто первым сумеет нанести противнику «смертельный» удар.

Полукровка снял доспехи, затем скинул рубашку и остался обнаженным по пояс. Оборотень поступил точно также, явив миру могучую грудь, покрытую черными волосами.

— Ну что, готов, малыш? — весело поинтересовался Мелис, точно пушинкой размахивая своей палкой. — Не бойся, я буду нежен.