«Будем вместе…»

Вместе?! Да ни за что! Сдохни, мразь!

Чудовище приблизило к нему свою голову…

И в это мгновение клинок бросившегося к нему Дария вонзился зверю в шею. Уродец отрывисто взвизгнул, дернулся, а Дарий со всех сил отшвырнул Эша подальше в сторону.

Чудовище распласталось по земле и затихло.

— Идиот, ты что наделал?! — взревел Ник, приобретая свой обычный облик.

— Исполнил приказ, — хмуро ответил Дарий, глядя на убитого врага.

— Какой еще приказ, сучий ты сын?!

— Защищаться, как знаем, — спокойно ответил тот.

— Твою ж мать!.. — выругался Никкаль, сплюнул и со злом сунул меч в ножны.

Приблизившись к существу, он ткнул волосатую тушу ногой.

— М-да. Дохлее дохлого, — уже спокойней сказал он, чуть наклоняясь над чудовищем, чтобы лучше разглядеть рану. — Метко ты угодил. Одним ударом…

— Ну, все-таки нас учат не только на ристалище отплясывать, — с самым невозмутимым видом заметил Дарий.

— Да-аа? — с издевкой протянул Ник, выпрямляясь. — А духов правильно убивать вас не учат? Ты хоть знаешь, что натворил?..

— А что не так-то?.. — подал голос Эш, потирая ушибленный зад. — Оно ведь сдохло!

Дарий покачал головой.

— Я развоплотил духа, но не убил его. Другими словами, когда дух восстановит силы — через месяц или через год — он сможет снова найти себе носителя.

— А, значит, все-таки учат? — фыркнул Ник. — Тогда какого рожна ты полез?..

— А что, по-твоему, я должен был делать? — не выдержал в конце концов Дарий. — Смотреть, как эта хрень малого жрать будет?!

— Я был уже рядом!

— Ты опаздывал!..

Лис аж голову втянул в плечи. У Эша похолодели руки.

Сейчас что-то будет.

Казалось, Ник сейчас просто придушит Дария, и вместо двух трупов станет три.

Но, как ни странно, грозы не случилось.

Никкаль только зыркнул исподлобья на наглеца и, развернувшись, направился взглянуть на останки коренастого.

— А разве духов можно убить?.. — удивленно спросил Эш. — То есть прямо самих духов?..

Ник шумно выдохнул, уперев руки себе в бедра.

— Видишь? — сказал он, повернувшись к Дарию. — И все вот это — ваших рук дело. Вот что порождает ваша проклятая секретность, — заявил он. — Вы все за свою задницу боитесь, а людям приходится жить в мире, о котором они ни уха ни рыла не знают!

И добавил уже для Эша:

— Да, духи вовсе не бессмертны. Любого из них можно убить, если сделать это правильно.

— Даже акаду?.. — изумленно уточнил Эш.

Никкаль довольно хмыкнул.

— Быстро соображаешь. Да, даже акаду. Если только сил хватит, конечно, потому что защитные духи — настоящие исполины.

Лицо Лиса аж вытянулось.

— Погодите-ка… — пробормотал он, уставившись в одну точку. — Это же акады… Акады!

Эш ничего не сказал, но услышанное было шоком и для него.

Если защитные акады не бессмертны, однажды может найтись тот, кто сможет убить одну из них. Или даже не одну. И тогда территории окажутся беззащитны перед дикими духами.

Мир за стеной не был неуязвим.

— Вот именно из-за такой реакции правило и ввели, — буркнул Дарий.

— Да из-за вашего сранного правила весь Внутренний круг спит и в ус не дует, пока здесь идет настоящая война! — рявкнул на Дария Ник, да так, что тот умолк. — А потом приходят сюда и глазами хлопают, как дети! И при этом вы требуете, чтобы мы защищали вас. Чтобы не допускали никаких накладок, и не садились в лужу, как это случается иногда. В самом деле, неужели это так трудно? Нам ведь регулярно дают подкрепление — таких, как эта ваша выхухоль или как вот этот, — Никкаль ткнул пальцем на валявшегося в отдалении здоровяка. — Воюйте на здоровье! Хоть плачь, хоть смейся…

Дарий опустил голову.

Никкаль шумно вздохнул, разгладил ладонью обожженную щеку и вынул из кармана маленькую трубку.

— Ладно, соберите припасы и факелы. Нужно двигаться.

Дарий и Лис отправились выполнять поручение, а Эш все медлил.

Присев на корточки перед клыкастой мордой, он никак не мог отделаться от воспоминаний о шепоте, который превратил его в статую.

— Ты его все-таки услышал, да? — спросил Ник, заталкивая в чашечку трубки щепоть курительной смеси. От рубленых листьев пахло чем-то очень знакомым, но Эш никак не мог вспомнить, откуда знает этот резкий, сладковато-терпкий аромат. — Он звал тебя?

Эш кивнул.

— Правда, я сначала решил, что это мне со страху померещилось, — признался он.

— Нет, не померещилось. Ты — чистый, тебя не посвящали никакой акаде. Сделать тебя своим носителем — это как в пустой дом войти. Поэтому будь осторожен, особенно когда к тебе подползает какая-нибудь дура околевающая. Которой лишь бы сбежать из подыхающего тела. А уж если две дуры подползут, да еще разных классов — то вообще беги без оглядки.

— Мерзость-то какая, — брезгливо сморщился Эш.