Мощная фигура незнакомца загораживала проход, и проскользнуть мимо у меня точно не получится. Только уговаривать его и осталось. Вот только как? Мне он вообще кажется немым и глухим. Как этот человек вообще здесь оказался? Мужчины из свит прибывших гостей дальше кухни не идут. Ну, до сеновала еще... Но точно не назначают свиданий в самом дальнем конце сада.

– Возможно, вы не понимаете, кто перед вами. Мой жених – лорд Ион, и сейчас он спешит сюда. И когда он придет, вам придется ответить за ваше ужасное поведение, – сложно говорить с человеком, когда не видишь его лица и даже не понимаешь, слышит ли он тебя вообще.

– Значит, невеста лорда Иона, – низкий голос с легкой хрипотцой заставил меня вздрогнуть и сделать ещё один шаг назад. Больно холодно и угрожающе прозвучала эта короткая фраза. У него что, личные счеты с моим женихом? Не лучшая новость. – Разве приличной, воспитанной леди разрешено шататься в полночь непонятно где?

Не разрешено. Даже запрещено! Но другого выхода у меня не было. Необходимость встречи с лордом толкнула меня на этот решительный и, кажется, губительный шаг. Но ему-то какое дело?

– Проблемы приличия и воспитания леди вас, господин, никак не касаются. Вы, полагаю, тоже далеко не приличиями руководствовались, когда вместо приветствия лезли ко мне…

– Скажите еще, что вам не понравилось! – хмыкнул он, оборвав меня на полуслове.

Хорошо, что в альтанке было темно и незнакомец не видел, как побагровело от негодования и стыда мое лицо. Повторных поползновений в мою сторону он не делал, отчего я заметно осмелела.

– Вы вообще что себе позволяете? – пропыхтела я, негодуя больше оттого, что он был прав. От этого постыдного поцелуя у меня голова кругом пошла. Вот только ему этого от меня не услышать никогда.

– Если затрудняетесь с ответом – можем повторить, миледи, – насмехался он, сделав какое-то текуче-плавное движение и снова попытавшись оказаться рядом.

Но теперь я была уже готова и в очередной раз резко шагнула назад, запутавшись, правда, в мокрых юбках и едва не хлопнувшись на широкую скамью. И снова растеряв с трудом собранные крупицы храбрости. Попыталась почувствовать магию, но та уже привычно меня подвела, не откликнувшись совсем. Что толку с этого дара? Только одни тайны, проблемы и слишком пристальное внимание короля. А на деле даже защитить саму себя не могу. Только авторитетом рода и положением и приходится пользоваться.

– Вы покинете это место, если не желаете лишиться головы, – с трудом наскребая остатки уверенности в собственных силах и благоприятном для меня исходе, перешла я к угрозам. Где же носит этого демонового сына, которого я имела неосторожность выбрать себе в женихи?

– Я уже ее лишился. С первого поцелуя. Так что невелика потеря, – продолжал издеваться незнакомец, зажимая меня в угол и окончательно вгоняя в паническое состояния.

Боги, угораздило же вляпаться, как любит говорить Эннет. И мне стало по-настоящему страшно. Ведь он здесь со мной что угодно сделать может. И никто не услышит моих криков о помощи.

О, боги, обещаю десяток серебром на храм, если эта моя авантюра закончится без кошмарных последствий.

– Миледи, – где-то не очень далеко раздался голос моего жениха. – Вы куда запропастились?!

Но прежде, чем я успела выкрикнуть ответ, незнакомец резко отпрянул и буквально выпорхнул из альтанки. Свет огромной полной луны выхватил тень в черных одеждах, взбирающуюся по лозе на внешней стене. Как паук по паутине – быстро и выверяя каждое движение. Я на какое-то мгновение даже залюбовалась мастерством этого человека.

Вот и хорошо, что сам ушел. Обошлось без скандала. Объясняться с женихом у меня сил не было. Да еще и неизвестно, как бы он на все это отреагировал, что бы себе напридумывал. А мне это сейчас меньше всего нужно было.

Я взволновано облизала пересохшие губы, ощутив солоноватый привкус такого неожиданного, украденного моего первого поцелуя. И сердце предательски пропустило удар. С чего бы, спрашивается?

Шарли, возьми себя в руки. У тебя дела, вообще-то!

– Я здесь, милорд! – откликнулась, выглянув из альтанки и отыскав фигуру жениха взглядом.

– Наконец-то, – с явным облегчением вздохнул лорд. – Думал, что до утра вас не найду.

Угу. И тогда невеста у вас была бы с небольшим изъяном. И вообще, может, и не было бы уже. Кто знает, что в голове у этого незнакомца.

Я передернула плечами. Все позади – и прекрасно. Теперь дела.

Знала бы я тогда, что та ночь и встреча с незнакомцем – только начало моей не самой простой истории.

Глава 2

– Хотя бы притворись, что ты гостеприимная хозяйка, Шарли, - прошипела Анна, низко склонившись над тарелкой, чтобы скрыть сам факт разговора. – На тебя уже и король косится. Что говорить про отца.