Ух!.. Прозрачная дорожка оказалась такой твердой, что ноги подкосились в коленях и упругий толчок откликнулся где-то в позвоночнике. Все еще держась за прут ограждения, Нита выпрямилась. Она словно бы ступила с кромки тротуара на привычный асфальт дороги. И она решительно шагнула вперед, доверившись этой невесомой прозрачной тропинке над бездной.

– Кит, – сказала она, – это, пожалуй, потверже камня. Давай.

Она улыбалась, но рука ее судорожно вцепилась в перила.

– Сначала отпусти перила, – недоверчиво поглядел на нее Кит. Нита показала ему язык и сделала еще один шаг, буквально отодрав руку от спасительных перил. Инстинктивно она развела руки в стороны, балансируя как на гимнастическом бревне. Потом покачала ими, словно удерживая равновесие, и оглянулась.

– Теперь убедился? – крикнула она. – Все о'кей! – И позвала: – Фред!

Фред покачивался рядом, с интересом разглядывая твердую воздушную тропинку.

– И так останется навсегда? – полюбопытствовал он.

– Пока я ее не освобожу, – уверенно сказала Нита. Она сделала еще шаг. – Здорово! Ну, Кит!

Кит молча закинул рюкзак за спину и перелез через перила, осторожно, как это только что делала Нита, ступив на гладкую поверхность прозрачной полоски воздуха. Все еще держась за прутья ограды, он потопал по дорожке, проверяя ее прочность.

– Давай, давай, – торопила его Нита, – пока ветер не усилился.

– Иди вперед – слегка подтолкнул ее Кит. Нита, все еще раскинув руки, двинулась по дорожке. Фред весело покачивался над ней. Восемь или десять шагов она преодолела легко и свободно. Она так успокоилась, что даже решилась взглянуть себе под ноги, на прозрачную полосу дорожки. И остановилась как вкопанная. Холод пробежал у нее по спине. Все внутри задрожало и перевернулось. Под ней далеко внизу виднелась грязная, посыпанная гравием крыша Центрального вокзала.

– Не смотри вниз, дурочка, – почему-то услышала она скрипучий голосок попугаихи Мэри.

Нита почувствовала, как тошнота подступает к горлу, голова кружится и слабеют ноги. Зачем она посмотрела вниз?

– Нита, что с тобой?.. – встревожился Кит. Она хотела ответить, но вдруг – бух! – что-то ударилось снизу о прозрачную дорожку и тряхнуло ее так сильно, что Нита качнулась и оперлась рукой о плечо Кита. Несколько мгновений они стояли, не двигаясь и тяжело дыша.

– Что это было? – спросил Кит. Нита наконец пришла в себя.

– Голубь. Он не понял, что воздух в этом месте непроницаем для его полета, – сказала Нита и улыбнулась. – С тобой все в порядке. Кит?

– Само собой! – бодро откликнулся Кит, хотя голос его дрожал. – Я тренировался каждый день, балансируя на коньке крыши нашего дома. Ну, не стой же, пошли!

Они, не останавливаясь, устремились ко Входу во Вселенную, светящемуся совсем уже рядом.

– Да, – рассуждал сам с собой Фред, порхая над ними, – от гравитации вы все же не смогли освободиться. Хорошо мне, напрочь избавившемуся от массы.

– Мы, между прочим, тоже идем по воздуху, – откликнулась Нита.

Она торопилась преодолеть последние двадцать шагов, отделявшие их от широкой площадки перед Входом. Кит поспешал за ней. Ветер усилился, и Нита опустилась на колени, чтобы ее не снесло. Они были уже у цели. Вход во Вселенную вблизи был похож на прореху в голубой ткани неба. Только размеры этой прорехи были немалыми – метра два на три. И светилась она, словно переливающаяся радужная пленка мыльного пузыря.

«Все же я добралась! И сейчас, сию минуту добуду свою ручку. Я сумела!» – думала Нита, но, к своему удивлению, особой радости не почувствовала.

Она снова услышала неприятный и непонятный шорох там, позади них на крыше. И росло непонятное ощущение тревоги. Она оглянулась на Кита. Он тоже внимательно смотрел в сторону крыши. Фред спокойно висел рядом с ними, весело и с любопытством помигивая.

– Ну, что теперь? – спросил он.

Нита со вздохом вытащила из-за пояса рябиновый прутик, аккуратно воткнула его в мерцающую вуаль серебристого пятна. Прутик прочно застрял в ней. И те два сантиметра его, что вошли внутрь вуали, словно бы растворились. Это было удивительно, потому что сквозь пятно ясно проступали очертания городских домов: оно было достаточно прозрачно.

– Теперь, Фред, – скомандовала она, – ухватись за свободный конец прутика, прикоснись к нему.

– Нет ничего проще, – сказал Фред. Он крохотной искрой повис на самом кончике рябинового прута, торчащего из радужной светящейся оболочки. – Все в порядке. Я готов! – отрапортовал он.

Нита кивнула и начала мысленно читать заклинание: «Операция восстановления, параметры предмета – ручки космической – следующие…» «Нита!» – ворвался в ее внутренний монолог мысленный посыл Кита. И было в этом беззвучном возгласе столько ужаса, что Нита совершила непростительное – прервала заклинание на середине и глянула назад.