Однажды Саша отважилась и прошла совсем рядом с Русланом, словно невзначай задев его руку своей ладошкой, ожидая хоть какой-нибудь реакции. Попытка была робкой и ненавязчивой. Саше хотелось обратить на себя внимание, напомнить о себе. Руслан же, почувствовав это легкое, словно теплый сквознячок на летней веранде, прикосновение, только рассеянно улыбнулся, окинул ее взглядом с ног до головы, не узнавая, и равнодушно отвернулся. Должно быть, думал о чем-то своем. Не на ногу же ему наступать!

На следующий день Саша изловчилась и в столовой встала в очереди прямо перед носом Руслана. Целых десять минут, стоя возле не очень чистой раздаточной с прилавком, забрызганным компотом и отвратительным соусом для биточков, который подают в любом заведении общепита, она радостно предвкушала, что Руслан спохватится, тронет ее за рукав специально надетой по такому случаю блузки или хотя бы просто окликнет. Замирая в ожидании, Саша воображала, будто он стоит и смотрит ей в затылок, на красиво заплетенную косу, которую она, вставая в очередь, напоказ откинула за спину. Позабыв поставить на жирный поднос комплексный обед и дрожа от собственной смелости, девочка спиной ощущала на себе взгляд Руслана, чувствовала его дыхание на плече и мысленно подбадривала парня. Ну, же! Ну! Давай! Однако, подойдя к кассе и будто невзначай обернувшись, Саша с огорчением обнаружила, что Руслан отвлекся, почему-то вышел из очереди и оживленно разговаривает на другом конце столовой с ребятами из своей команды. Спортсмены весело смеялись, всем своим видом показывая, что уже свыклись с недавним поражением, их жизнь беззаботна и полна удовольствий, еще чуть-чуть и наступят каникулы. При этом Руслан отнюдь не выглядел смущенным или сконфуженным! Мало того, он даже не смотрел в ее сторону.

Постепенно Саша с горечью убеждалась: Руслан про нее забыл. Надежды рушились прямо на глазах. Вдобавок еще и Лиза стала вести себя странно. Вместо того, чтобы поддержать подругу и выслушать привычные сетования на неразделенную любовь, она, напротив, будто отдалилась: при попытках заговорить на эту тему либо отделывалась общими фразами, либо и вовсе обходилась мрачным молчанием. В другое время Саша непременно встревожилась бы от такой внезапной перемены в поведении подруги и, как минимум, поинтересовалась бы, в чем дело, но сейчас все ее внимание сосредоточилось исключительно на Руслане и собственных неудачах.

Саше было невдомек, что единственная подруга переживала не меньше. Лизе не хотелось подводить Сашу. В то же время она ничего не могла поделать с собой и своими чувствами к Руслану, постепенно погружаясь в их неизведанные пока тонкости и нюансы, неумело барахтаясь в бурном потоке быстро сменяющих друг друга внутренних ощущений. И было Лизе то необычайно тепло и радостно, отчего все вокруг тоже казалось по-весеннему ярким и блестящим, то вдруг становилось холодно так, что сердце сжималось в тоске туманных неприятных предчувствий. В такие моменты у Лизы пересыхали губы, и она машинально принималась облизывать их языком, позабыв про тщательно нанесенный слой красной помады, еще не смиряясь с внезапным желанием нежности и робкой близости, которым ее иногда захлестывало с головой, не покоряясь ему и пока даже не в полной мере осознавая его.

Как сблизиться с Русланом, но не поссориться с Сашей? Как все объяснить подруге, чтобы не обидеть ее? А может, и нет в этом никакого смысла, и надо просто завязать отношения с парнем, а там будь что будет? Про нелепое письмо Руслан, судя по всему, забыл. Что ж, это Лизе на руку. К Саше, надо полагать, Руслан интереса не проявляет, иначе подруга не выдержала бы и обязательно прожужжала Лизе все уши. И это тоже хорошо! Но как быть с самой Сашей?! Вот такие вопросы честно задавала себе Лиза, и каждый раз приходила к выводу: ответ может быть только один. Она не сможет без Руслана, а вот без Саши, пусть и с трудом, но проживет. Ей было мерзко и противно от самой себя и от плана, который постепенно созревал в ее голове. В себе Лиза не сомневалась: раз ей нужен Руслан, она своего добьется. А вот за ответную реакцию молодого человека и подруги Лиза опасалась. Да и будет ли она, эта реакция? Только боязнь потерять обоих сразу останавливала ее.

Между тем, был и еще один человек, который тоже страдал, как Саша и Лиза, если не больше, даже приходил в отчаяние. Он до сих пор не появлялся в этой истории только потому, что всегда оставался незаметен для окружающих и, будучи от природы замкнутым и спокойным, старался никак себя не проявлять.

Игорь Руднев учился вместе с Сашей и Лизой. С первого класса он был тайно влюблен в Сашу, но, если бы кто-то спросил его, как это произошло и в какой момент, Игорь, пожалуй, и не припомнил бы. Он как будто всегда знал и любил ее. Тихо и незаметно обожал на расстоянии, не предпринимая никаких попыток к сближению. Игорь всегда отличался скрытным характером и будучи «ботаником», учился на пятерки. Худющий, очень высокий, все время ссутуленный от своеобразного внутреннего стеснения, Игорек обладал при том совершенно обычной, ничем не примечательной внешностью, можно сказать, был одним из тех, мимо кого люди обычно проходят на улице, не обратив внимания, не взглянув, а если случайно и заденут плечом, то, не поднимая глаз, мимоходом извиняются и спешат себе дальше по своим делам; одним словом, длинный, как мачта, Игорь удивительным образом оказывался невидимым для окружающих. А если учесть его привычку избегать излишней популярности, то становится понятно, почему такого тихоню, пусть и высоченного, все без исключения знакомые звали не Игорем, а просто Игорьком.

При всем своем внешнем добродушии и скрытности, предаваться мечтам Игорек умел не хуже Саши, но в отличие от нее не замыкался на собственных фантазиях, потому что обладал аналитическим мышлением, невероятной наблюдательностью, хорошей памятью и вниманием к деталям. Да, собственно, он был так тих и неприметен только потому, что просто не видел смысла проявлять себя там, где не нужно: в свои семнадцать лет Игорек четко умел отделять главное от второстепенного. Вот почему, следуя этой своей черте характера, этакой ментальной лени, он до сих пор продолжал обожать Сашу на расстоянии и все это время не предпринимал никаких попыток к сближению, обычных и свойственных почти всем молодым людям его возраста. А еще и потому, что был слишком застенчив и стеснителен. Да и зачем, спрашивается, прилагать усилия, если Саша вот она, сидит через ряд возле окна и пока никуда не делась? Ведь любоваться понравившейся девушкой можно и так – издалека.

Увлеченность Саши Русланом не осталась незамеченной внимательным Игорьком. Всего он, разумеется, не знал. Например, про злополучное письмо, свидетелем вручения которого Игорьку стать не довелось. Но взгляды исподтишка в сторону Руслана и Сашины неуклюжие попытки обратить на себя внимание в столовой не прошли мимо наблюдательного Игорька. Все эти явные и не очень очевидные проявления интереса девочки к парню он без усилий замечал и выводы делал, в общих чертах, правильные: у Саши ничего не вышло. Пока. В какой-то мере Игорек испытывал даже что-то вроде благодарности к Руслану за его безразличие, хотя, по понятным причинам, имел веские причины недолюбливать соперника.