Брат стоит у отцовского джипа, охрана раскинулась по сторонам.

— С нами поедешь? — Начинает он.

— Нет, на своей следом. Где отец?

Кристен кивает в сторону входа в отель.

Двери отцовского внедорожника хлопают, процессия выезжает из ворот отеля. Территория значительно пустеет, казалось, семья Рида заняла собой всю парковочную площадку.

Спустя пять минут езды в плотном движении, колонна черных автомобилей сворачивает на грунтовую дорогу, петляя среди креозотовых кустов. Редкие каменные постройки встречаются по обеим сторонам. Литопс и цереус раскидан среди каменистой местности, их боевой вид не дает намека на возможную жажду. Пыль стоит столбом.

Впереди виднеется массивное строение с мраморной отделкой, все пять этажей утопают в белом цвете. Череда фонтанов устремляется к центральному входу. Дивный сад раскинут с фронтальной стороны. Финиковые пальмы обрамляют парковочную зону, которая забита как в предпразничный день у дверей торговых центров.

Альдери паркуется в тени ветвистого дерева. На секунды погружается в себя, собираясь с силами.

Отец и брат стремительно идут к винтовой лестнице, ведущей ко входу мраморного дворца.

Во дворе стайка детей бегает вокруг фонтанов, взрослых нигде не видно. По ходу движения Альдери краем глаза замечает легкое шевеление в кустах на клумбе. Она притормаживает, взглядываясь в зеленые заросли. Маленькие напуганные глазки блестят, высматривая кого-то.

— Вон он! — Раздается со стороны фонтанов. Три мелких пацана срываются в бег, устремляясь к дрожащим кустам.

— Хватай его! — кричит старший.

Накидываются как шакалы, двое за ноги вытаскивают из кустов бледного мальчишку со вселенским ужасом на лице. Он пытается отбиваться, но хватка его гонителей укрепляется сталью.

Альдери, привыкшая к беснующимся детям, медленной подходкой направляется к ним.

Жертву бросают посреди двора, свора окружает лежащее тело.

— Я что тебе сказал? — Кричит чернявая выше-всех-на-голову мелочь лет девяти. — Сказал принести, значит берешь и выполняешь!

Рослый червяк заносит ногу, приготовившись бить лежачего по ногам.

— Эй, ты что делаешь! — Альдери срывается к месту потасовки.

Распластанный мальчик в страхе рефлекторно бьет своего гонителя ногой в колено. Тот слегка отшатывается, глаза загораются желтым пламенем, остальные расступаются. Дикий ужас застывает на лице угнетенного, он шокированно начинает ползти назад, логтями перебирая мелкую гальку.

— Ты что творишь? — Альдери хватает за локоть готового трансформироваться пацана, оттаскивая его в сторону и начинает трясти его за плечи. — Приди в себя! Что ты тут устроил??

— Что хочу, то и делаю! — Со злостью выплевывает мелкий мерзавец.

— Тебя родители хреново ремнем секли или что? — Альдери приходит в бешенство от наглой бесконтрольности и развязности мелкого.

— Тебе какое дело? — Он начинает рьянно вырываться из рук девушки. — Ты мне не мать, не смей меня трогать! Ты знаешь кто мой отец??

— Ты сейчас узнаешь как надо быть тебе отцом! — Альдери жестко встряхивает пацана и впивается взглядом. — Еще раз позволишь себе бесконтрольно призывать свою вторую форму и применять силу против остальных детей — я тебя так высеку розгами, что ты месяц сидеть на своей наглой жопе не сможешь! Ты меня понял?

Взгляд наглеца пронизывает мимолетный страх, лицо бледнеет, он настороженно пялиться на неё.

— Ты меня понял? — Шипит волчица и ещё раз показательно встряхивает его за плечи.

Глаза мелкого распахиваются шире, он пугливо кивает и вырывается из рук, убегая в сторону дома. Двое соучастников устремляются за ним.

Брошенный ребенок застыл в немом шоке, его тельце потряхивается, грудная клетка судорожно вздымается вверх-вниз.

— Ты как? — Альдери подхватывает малыша и ставит на ноги, заглядывая в глаза, приседает перед ним на корточки. — Болит что-то?

Он машет головой, глаза выражают растерянный испуг.

— Успокойся, — мягко проговаривает она и легонько растирает ему плечи. — Как тебя зовут?

— Чшшшш, — Девушка продолжает растирать плечи ребенка в успокаивающем жесте. — Расскажи, что случилось, почему они напали на тебя и мы поговорим про его горящие глаза.

От успокаивающих движений тельце перестает биться током, он заметно расслабляется, сердце постепенно входит в свой привычной ритм. Все еще не веря своим глазам, он тихо шепчет:

— Они приехали утром. Сегодня много приехало людей утром. Тетя Кайла говорила, что будет много гостей, — Мальчик рукавом вытирает свой влажный лоб, пальчики дрожат. — Эти трое прибежали к нам в сад и мы начали играть. Сначала все было хорошо, но потом они почему-то начали меня называть человечкой и смеяться надо мной. После начали отдавать приказы, чтобы я принес им то одно, то другое. Я устал бегать по их просьбам и когда они погнали меня в очередной раз на дерево за фруктами, я отказался. Они толкнули меня и Зак начал бить палкой. Я вывернулся и убежал. Спрятался в кустах.