Сестры снимали на двоих квартиру в центре Лондона. Учились они в разных колледжах, но решили жить вместе. У каждой была отдельная комната и ещё одна общая, куда во время вечеринок набивалось человек тридцать, а то и больше. Соотечественников, детей состоятельных родителей, в Англии немало, и многие предпочитают кучковаться вместе. Сыновья туманного Альбиона сестер совершенно не привлекали. Дело не в языковом барьере - английским Лора и Лолита владеют в совершенстве, - а в менталитете.

Если бы не родители, сестры ни за что не поехали бы учиться в другую страну. Провести за рубежом пару-тройку месяцев в приятном ничегонеделании - это одно, а жить постоянно несколько лет, - совсем другое.

Будь они в России, вряд ли произошла бы ситуация, из-за которой Флора плачет, а Лолите не удается ни утешить её, ни отвлечь, ни найти способ решить проблему.

Попрощавшись с хирургами, Алла поехала к Николаю Кузнецову, решив выяснить, что ему известно о муже Лиды. Алла знала лишь, что они живут врозь уже три года, но ещё не разведены, оба - хозяева коммерческих фирм, некоторое время назад Павел Голованов пытался организовать убийство жены, видимо, с целью завладеть принадлежащей ей фирмой "Орфей", но не получилось. На данный момент Павел по-прежнему представляет реальную угрозу для жизни Лиды, - по мнению сведущих людей, он абсолютно безнравственный тип, все отзываются о нем как о редкостном мерзавце, готовом ради поживы на любое преступление.

Несколько дней назад Алла беседовала со своим психиатром Лидией Петровной Карелиной о драматической ситуации, в которую попал Лидин брат Андрей, и собеседница высказала предположение, что шантаж был организован с подачи Павла с целью довести слабовольного шурина до самоубийства. Лида в тот момент лежала в больнице с обширным ожогом обеих ступней, а потому её брат, привыкший перекладывать все проблемы на её плечи, на этот раз скрыл от сестры, что совершил преступление и стал объектом шантажа4. Зять почти преуспел в своей задумке - парень пытался покончить с собой, его спасла Лида, к тому времени выписавшаяся из стационара. Мнению своего психиатра Алла доверяла безоговорочно - та не только хороший врач, но и прирожденный детектив-аналитик, все Аллины подруги ходили к ней советоваться в трудных случаях, и Лидия Петровна ни разу не ошиблась в своих предположениях.

Шантажист убит, но Павел-то жив и не успокоится, пока не добьется своего. Сегодня утром, когда подруги гуляли на пустыре за домом со своими собаками, Лида косвенно обозначила намерение поквитаться с мужем. Но что может женщина, далекая от криминала, против поднаторевшего в грязных делах подонка, имеющего гораздо больше возможностей разделаться с ней! Лида сильна характером, решительна, отважна, и все же не противник Павлу.

Николай очень обрадовался - давно не виделись, - и распахнул объятия, размечтавшись, что любовница опять устроит ему секс-сеанс, но та была сосредоточенной и серьезной - деловая дама, лирика и интим в сторону!

Не слишком огорченный, хорошо зная, что её настрой может легко смениться, он усадил её в кресло, сел напротив и смотрел на нее, улыбаясь. Он любил эту своенравную женщину, и это вторая любовь в его жизни, после бывшей жены. К той он давно охладел, а с тех пор, как год назад в его жизнь вошла Алла Королева, других женщин у него не было. Платный секс, ясное дело, не в счет.

Сейчас Николай видел, что любовница приехала для важного разговора, и не собирался лезть с иными намерениями, а молча ждал, когда она приступит к делу.

– Николя, ты знаешь бизнесмена по имени Павел Голованов?

– Знаю.

– Хищник?

– Хуже. Шакал.

– Чем, в твоем понимании, различаются эти две категории деловых людей?

– Хищник нападает в открытую, ощущая собственную силу, может сразиться с равным по всем параметрам соперником, надеется только на себя и действует, в общем-то, предсказуемо, без подлянок. В честной борьбе побеждает тот, кто сильнее. А шакал боится сильных противников и сжирает только тех, кто значительно слабее, способен на любую подлость, предпочитает действовать исподтишка, прячась в безопасном месте.

– Между прочим, Пашка весьма звучно обозвал свою контору - "Гепард", напомнила Алла.
– Видно, тоже причисляет себя к славному племени хищников.

– Да разве дело в том, как он именует фирму?
– презрительно скривился любовник.
– Рожденный ползать...

– ... может летать, если придать ему ускорение с лоджии десятого этажа, - продолжила она.

– Ты прелесть, моя дорогая, - рассмеялся Николай.
– Лучшей женщины в моей жизни не было...

– ... и не будет, - снова закончила фразу любовница.

– Вне всякого сомнения, - с жаром подтвердил он, поглядев на неё искоса - вступит ли в привычную игру? Но нет, Алла была настроена на разговор, а не на секс. Однако оптимист Николай Кузнецов не терял надежды.

– Ты, само собой, хищник. Что бы ты стал делать, встань на твоем пути Павел Голованов?

– Ну, у него кишка против меня тонка, - пренебрежительно отозвался Николай.
– Я и посильнее противников побеждал.

– А если бы Павел попытался пакостить исподтишка?

– А как он может мне напакостить?