– Спасибо, - наконец сказала Миранда.

– Вы первый раз в Зале?

– А почему вы спрашиваете?

– Нам всем известно, что, если только вы не гораздо более могущественна, чем выглядите - а я первый готов признать, что внешность почти всегда обманчива, - только те, кто попал сюда в первый раз, странствуют по Залу без сопровождения.

– Нам?

– Тем из нас, кто живет здесь.

– Вы живете в Зале?

– Ну конечно, вы здесь впервые.
– Юноша поставил на пол мешок.
– Меня зовут Болдар Кровавый.

– Интересное имя, - сказала Миранда, которую оно немало позабавило.

– Ну конечно, это не то имя, которое дали мне мои родители, но я - наемник, и должен выглядеть устрашающе. А разве, - он показал на свою веснушчатую физиономию, - это лицо внушает страх?

Миранда покачала головой и улыбнулась:

– Пожалуй, действительно нет. А вы можете называть меня Мирандой. Да, я в Зале впервые.

– Вы сможете вернуться назад, на Мидкемию?

– Если покручусь и пройду через две сотни и еще два десятка входов, то, думаю, отыщу нужный. Болдар покачал головой:

– Это слишком долгий путь. Недалеко отсюда есть вход, который приведет вас в город Итли в мире Иль-Джабон. Главное - пройти два квартала до другого входа так, чтобы к вам не пристали местные жители, а там вы найдете вход, который ведет обратно в Зал, как раз рядом с дверью, ведущей в... Проклятие, забыл, какая дверь ведет в Мидкемию, но это одна из них.
– Нагнувшись, он развязал мешок и вытащил пузатую бутылку и пару металлических кубков.
– Позвольте предложить вам бокал вина?

– Спасибо, - ответила Миранда.
– Не откажусь.

– Когда я впервые попал в Зал - а это было лет этак сто пятьдесят назад, - я блуждал по нему, пока чуть не умер с голода. Очень приятный вор спас мне жизнь в обмен на бесконечные напоминания о том, что теперь я у него в долгу. Но тогда он избавил меня от многих трудностей. Уметь ориентироваться в Зале - весьма полезное умение. И я с удовольствием поделюсь этим умением с вами.

– В обмен на...

– Вы быстро схватываете, - сказал Болдар с улыбкой.
– В Зале не существует бесплатных услуг. Если вам посчастливится, вы сделаете кого-то своим должником, но вы никогда ничего не получите, не дав что-то взамен. Здесь вам могут встретиться три типа существ: те, которые будут вас избегать, те, которые пожелают заключить с вами сделку, и те, которые постараются вас обмануть. Причем вторые и третьи - это не обязательно одно и то же.

– Я в состоянии о себе позаботиться, - с вызовом в голосе сказала Миранда.

– Разумеется, вы не смогли бы попасть сюда, не обладая определенными способностями. Но не забывайте, что это справедливо и в отношении любого, кого можно здесь встретить. Иногда, правда, сюда по ошибке, непрошеными гостями, попадают бедняки, не имеющие силы, дара или способностей. Никто точно не знает, каким образом, но попадают. Впрочем, они быстро нарываются на искателей легкой добычи или просто шагают в пустоту.

– А что происходит с тем, кто шагнул в пустоту?

– Если шагнуть правильно, вы попадете в бар большой гостиницы, которая известна под многими названиями, а принадлежит человеку по имени Джон. Гостиницу обычно называют просто "Гостиница", а Джона именуют по-разному - "Джон, Держащий Слово", "Джон Без Обмана", "Добросовестный Джон", "Джон Этичный" и еще с полдюжины подобных почетных прозвищ. Бар обычно называют "У Честного Джона". Согласно последнему подсчету, в этот бар ведут тысяча сто семнадцать входов. Ну а если шагнуть неправильно, тогда... Вообще-то этого никто не знает, так как никто еще не возвращался оттуда. Это просто пустота.

Миранда почувствовала себя спокойнее. Этот наемник обладал приятными манерами, и трудно было поверить, что он попытается обмануть ее.

– А вы не проводили бы меня к одному из этих входов?

– Разумеется, но за плату.

– А именно?
– спросила Миранда, приподняв бровь.

– В Зале существует множество средств обмена. Обычные: золото и иные благородные металлы, драгоценные камни, права на владение собственностью, рабы и договорные обязательства и, конечно же, прежде всего информация. Необычные: артефакты, личные услуги, манипулирование реальностью, души тех, кто не был рожден, и все такое прочее.

Миранда кивнула:

– И что вы хотите?

– А что у вас есть?

И начался торг.

Меньше чем за день Болдар дважды доказал свою ценность. Миранде весьма повезло, что первым она встретила его, а не вереницу рабов, с которыми они столкнулись несколько часов спустя. Миранда испытывала к рабству личное отвращение, и оно стало еще сильнее после неудачной попытки хозяина обратить в собственность и их с Болдаром.

Договориться не получилось, и Болдар зарубил четырех охранников и работорговца. Миранда смогла бы справиться и одна, но ее поразило, как точно Болдар уловил момент, когда переговоры зашли в тупик и пришла пора действовать. С двумя охранниками он разделался еще до того, как Миранда начала сосредоточиваться на защите, а к тому времени, когда она окружила себя защитной оболочкой, все было кончено.