Распорядившись сжечь все, на что указал в комнате пропавшего, я направился в гостиницу за вещами, а уж затем и на стоянку, где арендовал снегоход. На лице работника появился священный ужас:

– Ночью? К ведьме? Серьезно?

– Зло нужно захватить врасплох, – ответил замогильным голосом, желая посмеяться над глупыми страхами.

Никогда не поверю, что в лесу вдали от клана может жить кто-то и впрямь опасный. Какая-нибудь выжившая из ума карга, кажущаяся местным молодой из-за артефакта, да умеющая пить силу Других, чтобы не загнуться от старости. Мое умение видеть суть каждого позволит мне узреть ее настоящую. Может зря я поужинал. Придется потом выплевывать гуляш в снег.

Показавшийся между стволами деревьев огонек заставил прибавить шаг. Оставаться в лесу на ночь не хотелось.

***

Талика

Стук повторился. Мне пришлось подойти к порогу и спросить:

– Чего нужно?

– Открой, хозяйка. Мой снегоход увяз неподалёку и нужна помощь.

Кто бы ни был снаружи, он сможет войти и без моего желания. Это было очевидно.

Глубоко вздохнув, я сдвинула засов и распахнула дверь. В комнату ворвался ледяной ветер и колкие снежинки коснулись голой кожи. Следом за ними вошёл мужчина, заставляя меня попятиться. Он бесцеремонно закрыл дверь, не поворачиваясь, скинул куртку и повесил её на крючок.

– Где твой транспорт? – нервно поинтересовалась я, вдруг ощущая себя уязвимой.

Незнакомец развернулся, заставив меня снова отступить.

– Тут недалеко, – он неопределённо махнул рукой в сторону реки. – Удачно, что я заметил свет у твоего порога. Думал, что замёрзну в этом лесу.

Он был высок, подтянут и действительно красив. Было странно, что я отметила это. Даже в простом вязанном свитере, стёганных штанах и тяжёлых ботинках, незнакомец смотрелся аппетитно. И он не был человеком.

– Что ты здесь искал?

Мужчина склонил голову к плечу и внимательно меня осмотрел. От взгляда удивительных золотистых глаз стало не по себе. Пришлось вскинуть подбородок, чтобы не показаться слабой, и скрестить руки на груди.

– Здесь частная территория, – произнесла ровно. – Моя территория.

– И ты не пустишь меня к огню, маленькая ведьма?

На мгновенье гость позволил мне увидеть его суть: опасный перевёртыш с тёмным даром. Наверно он ожидал священного ужаса или моей лояльности, но совершенно точно не был готов к моей реакции.

Рванув в гостиную, ухватила кочергу и выставила её перед собой.

– Убирайся! Немедленно уходи из моего дома!

– Успокойся, – Меняющийся вскинул ладони.

Он не пытался напасть, а продолжал стоять у порога. Снег таял, скатываясь с его длинных, потемневших от влаги волос. Смахнув его на пол, мужчина пожал широкими плечами.

– Поверь, я не стану причинять тебе вред, – голос пропитался миролюбием. – Мне нужно согреться и вызвать помощь.

– Ты не один? Здесь есть ещё такие? – мне уже не удавалось сдерживать эмоции. Страх сочился из каждой поры.

– Ну, почему все считают нас монстрами? – незнакомец устало опустился на скамью и стянул обувь. – Тебе вот нравится, что ведьм ненавидят?

– Привыкла уже.

– Но ведь не все вы злые фурии?

Хмурясь, я следила за каждым его гибким движением. Меняющийся поднялся на ноги и плавно направился в гостиную мимо меня. Он потянулся к огню и блаженно застонал.

– Как же я замёрз. Знаешь, камин – самая нужная вещь в доме, – повернувшись, мужчина спросил, – Ты здесь одна живёшь?

– С мужем, – солгала настолько быстро, что даже не успела подумать, что для гостя не составляло труда учуять, что здесь нет ароматов других обитателей.

– Совсем одна, – словно не услышав моего ответа, пробормотал незнакомец. – И не страшно здесь, в лесу?

– А кого мне бояться? Селян с вилами? – устав держать перед собой кочергу, поставила её у камина.

– Больше меня не боишься?

– Ты убьёшь меня, если захочешь, – признала с горечью. – И железка мне не поможет.

– Слышал, ведьмы тоже умеют убивать.

– Я не…– лишь заметив ухмылку на его губах, поняла, что меня дразнят. – Меня зовут Талика.

С кухни донёсся пронзительный свист чайника. Пришлось отправиться готовить себе напиток, оставив чужака за спиной.

Глава 3

Лони

К такой ведьме я готов не был. И дело не в том, что она оказалась красивой девушкой с удивительными рыжими волосами и огромными глазами, к слову, испуганными. Не в том, что схватила кочергу, вместо того чтобы кинуть в меня заклятье. И не в том, что смело спросила о смерти, не пытаясь торговаться и зачаровать. Пожалуй, меня поразило все это вместе взятое.