— Послушай! Он сказал, что, даже если император заберёт назад своё разрешение на нашу свадьбу, он всё равно не откажется от меня и… А дальше он замолчал, наверное, хотел сказать что-то страшное, но понял, что переборщил, и заткнулся. Только заговорщически мне подмигнул. Ты же не спустишь это ему с рук? Он это сказал при свидетелях! Можешь проверить независимо, раз не доверяешь моим словам!

— М-дя, я думал, что ты дурочка, эмоционально незрелая, но он тоже совсем от любви потерял голову. Пошлю его на очередную войну, а то он рядом с тобой засыхает мозгами. А зачем мне два дурачка на престоле?! Так ему и передам перед отправкой на фронт: пусть справится со своими чувствами и станет более уравновешенным, что ли?

— Я была у сильной цыганской гадалки, — это был её последний аргумент. — Она предсказала, что Элендил предаст тебя и прольёт много крови у Империи.

— Зависть? Подкупленный табор людишек? Пока нет никаких доказательств твоим словам.

— Я немного не на этот результат рассчитывала, рассказывая тебе все известные сплетни и новости, — нахмурилась дочка.

— Ну не любишь ты его, может, ты вообще на это неспособна?! Что ж поделать, может, в процессе полюбишь? Он же сильнее тебя физически, а на брачном ложе ты ему не откажешь никак.

— Я не буду спать и рожать детей от этого лживого пижона и щёголя! А его напускная заносчивость сводит меня с ума, — в сердцах сказала принцесса, представив мрачные перспективы. — Я лучше сбегу из дома!

Императорский дворец, Арта Калима — столица Империи Экумена.

— Зачем сбегать-то? — Его Императорское Величество Аратар намеренно пропустил всю тираду ненависти мимо ушей, остановившись на главном. — Тебе пора выйти за пределы зоны комфорта, понять, какой кровожадный мир вокруг, а то во дворце ноешь от безделья. Поезжай, посмотри Империю своими глазами изнутри.

— Я бы сама участвовала в опасных боях, будь у меня такая возможность. Вы сами не разрешаете мне уходить из-под папенькиной и маменькой опеки. Слишком опасно — люди, гномы и даже некоторые роды высшей аристократии эльфов рады были бы убить меня или взять в плен для шантажа или выкупа.

— Вот и поезжай, разрешаю! — отечески улыбался мудрый Аратар. — Одна, без армии. Не сори деньгами, а то привлечёшь к себе внимание бандитов, оппозицию и моих личных врагов. Минимум охраны. Как раз лети в тот самый Серый Предел-18. Ты ведь постоянно спрашиваешь, каковы результаты поиска ТВОЕГО мифического кристалла, упавшего со Слайма-босса?! Тамошние охотники ничего не нашли в селении серых эльфов и в его окрестностях, но я крайне сомневаюсь в их хорошей компетенции. Местному лорду нужно было послать людей получше, сыскарей, а не этот лесной сброд, жидкой цепочкой прочесавший тамошний лес и опросивший свободных жителей. Я сделал втык лорду за манкирование своими обязанностями, за халатное отношение к моим прямым приказам. Но, думаю, уже поздно, время ушло, если и был украден кристалл — след уже пропал.

Девушка наконец справилась с оцепенением от сильного удивления. Её, столь охраняемую особу, отпускают из дворца и даже из столицы. Конечно, не в зону боевых действий, а в самый центр имперских земель, но всё же это свобода! Ей доверяют, за неё не боятся, что случилось, почему отношение к её безопасности сменилось почти на сто восемьдесят градусов?!

— Хорошо, я согласна, — справившись с обуревавшими её чувствами, ответила принцесса, — особенно если это даст отсрочку к свадьбе. А если нет, то я всё равно сбегу!

— И долго ты будешь бегать от меня и своего мужа без денег, комфорта и поддержки Империи? Сможешь прожить в нужде без платьев, изысканной еды и прекрасного общества?! Я пошлю с тобой в дорогу пару ищеек-девушек, должны же быть такие в столице?! И надёжных, что важнее! Заодно и охранять тебя будут. Пусть они будут хуже мужчин, но нельзя позволять влюблённому «дурачку» Элендилу ревновать, чтобы он не беспокоился о твоей чести в странствиях. А то он и правда подговорит своего отца на мятеж среди лунных эльфов против меня! Ха-ха-ха!

— На минуточку, я высший эльф! — возразила Тауриэль. — Нас таких двое в огромной Империи Экумена. Меня же узнают, даже укутайся я с ног до головы в накидки, мой огромный рост выдаст меня.

— Поэтому я ВРЕМЕННО отдам одно из самых дорогих сокровищ моей… нашей страны. Магическую маску, от сердца отрываю, секретная разработка наших магических артефакторов.

Тауриэль посмотрела на него странно, явно не понимая о чём речь и зачем ей это.

— Магическая маска? — скептически высказалась девушка. — Они могут скрывать некоторые параметры, но не мой длинный рост, расу высшего эльфа, знакомое всей империи лицо…

— Это не просто магическая маска из какой-нибудь захолустной лавки низших уровней, она высшего из возможных рангов! Маска Анонимуса мифического ранга, у неё есть некоторые свойства, неизвестные никому, кроме избранных и… через минуту тебе. Вещичка позволяет скрывать даже визуально хозяина. Её можно легко и непринуждённо настраивать. Думаешь, где я периодически пропадаю так, что обнаружить меня невозможно? Маской можно сменить расу, внешность, рост, изменить свои характеристики, имя! Кроме пола ею можно сменить всё, точнее, спрятать свои истинные характеристики, уровень и навыки.