– Привет, – обратилась она только ко мне. – Тебе уже показали это скучное платье?

– Эшли. Оно прекрасное, – мягко сказала я и помотала служанкам головой, мол не обращайте внимание.

– Для чая и приёма гостей может быть и да. Но для бала… – развела руками Эшли и повысила голос. – Валери, это событие в честь моей коронации. А ты подруга королевы. Ты не должна быть серой мышкой.

Я уязвлённая вскинула брови, но Люси имела смелость первой высказаться:

– Валери, выглядит роскошно в любом наряде. Не одежда делает человека привлекательным и заметным. – Она замолчала и тут же покраснела, но прощения не попросила.

– Если вы трое против меня тогда ладно, – Эшли села за свой туалетный столик, снимая тяжёлые серёжки. – Вы, кстати, принесли моё платье? – Она глянула в зеркало, излучая строгость.

– Его как раз должны сейчас доставить, – прощебетала Бетти.

– Проверьте, пожалуйста.

Служанки тихо вышли. Эшли подошла к платью, провела рукой по ткани. Я скрестила руки, ожидая, что она скажет ещё. Не успела выразить своё недовольство, но чувствую в этот раз, не сдержусь.

– Служанки много стали себе позволять. Выбирать платье, спорить со мной.

– Эшли, ты обидела девочек, – сказала я. – Они с такой добротой и трепетом отнеслись к моим предпочтениям. Так ждали моей реакции. А ты пришла и назвала его скучным.

– Я волнуюсь по поводу вечера, – она тут же перевела свою ошибку на заботы и проблемы. Бесполезно ждать от неё извинений перед служанками, но портить вечер я не хотела.

– Ну, своим платьем я тебя точно затмить не смогу.

– Я не об этом, Валери.

Мы засмеялись. Я тоже волнуюсь и предвкушаю этот вечер. Весь день обдумываю, как ей сказать о том, почему я так жду этот бал.

– Эшли, я хотела… – раздался стук в дверь. Она тут же приказала:

– Войдите.

На пороге показался дворецкий.

– Миледи, мы ждём вас утвердить закуски и десерт.

– Иду, Томпсон.

– Не теряй мысль, – поспешно встала Эшли и похлопала меня по руке.

– Времени ещё много, успею сходить домой.

– Не опаздывай. – Донёсся голос Эшли из коридора.

Расскажу после бала. Если Эшли об этом вспомнит.

Успех любого бала, когда закуски сытные и восхитительные, а гости не сильно пачкают руки. Я утвердила меню и попросила нарезать фрукты небольшими, но идентичными по размеру кубиками. У меня слюнки потекли от этого списка, но вряд ли на балу хоть к чему-то притронусь.

– Томпсон, всю остальную нарезку оставляю на ваше усмотрение. Мне пора уже готовиться.

– Миледи, а десерты?

– Можно кексы и тарталетки. – Сказала я вслед.

Осталось три часа до прибытия гостей, и бедные слуги будут суетиться, подготавливая зал к большому приёму, а я смирно сидеть пока меня наряжают служанки. Не чувствую вины за оценку платья, которое заказали они Валери. На неё и так каждый раз косо поглядывают гости и находят повод осудить. Но Бетти и Люси никогда не бывают на приёмах и этого не знают. Так что придётся простить их неосмотрительность.

Люси завивает мои волосы, а Бетти подшивает платье. Они всегда молчаливы со мной, но сейчас даже молчание было другим. Кажется, сильно обижены.

– Девочки, я не хотела вас обидеть, – они вздрогнули, и даже я сама себе удивилась. – Прошу прощения за мои резкие слова.

– Мисс, всё в порядке. Нам нужно было сначала с вами посоветоваться, – вдруг растаяла Люси, а Бетти замерла с иголкой в руках.

– Нет, нет. Выбор отличный. Если отец позволил ей присутствовать здесь в неформальной одежде, то почему она должна носить то, в чём ей некомфортно.

– Вы правы, мисс, – опустила глаза Люси.

– Конечно, я права. Бетти? – окликнула я её. – Можешь продолжать.

– Да, мисс, извините, – она, улыбаясь, вернулась к моему платью.

– Люси, ты отправила письмо графине?

– Да, сегодня утром.

– Отлично! Ты не помнишь, когда примерно дойдёт ей письмо?

Тётя Скарлетт не признавала электронной почты. Говорит, что не может через экран прикоснуться к кнопкам, по которым стучали пальцы отправителя. Письмо, написанное от руки, вызывало трепет, потому что его касался человек, который находится далеко и дорог тебе.

– Обычно три дня, – ответила Люси.

– Очень хорошо.

Я посмотрела на себя в полный рост, пока служанки поправляли платье. Длинные слегка пышные рукава с манжетами, вырез прямой. Плотный материал до талии, с поясом, а дальше спадает множеством складок до пола, усеянные бисером. Оно будет мелькать в отражении бокалов гостей. Сияющее, в цвет золота. Волосы завиты, уложены впереди, украшены золотой короной.

Королева Эшли Эллингтон. Надеюсь, принц будет сильно сожалеть о моём отказе.