Дорога назад показалась Эшу бесконечной.

Только сейчас он понял, как сильно устал. Ноги гудели, в пустом желудке словно кто-то поскуливал, и очень хотелось пить.

Но Эш не жаловался. Просто продолжал идти вперед, глядя на яркие блики света на железных ребрах.

И считал станции.

На полпути он позволил себе привал. Выбравшись наверх, просто уселся на лестницу и закрыл глаза.

Этого оказалось достаточно, чтобы провалиться в сон. Очнувшись примерно через полчаса от боли в колене, Эш увидел на себе двух здоровых серых крыс, явившихся попытать счастья в поисках добычи.

— Вот твари, я не падаль еще! — рявкнул на них парень, отшвыривая хвостатых прочь. С противным писком крысы звучно шмякнулись о камень и бросились врассыпную.

— Мрази, — пробормотал Эш, поежившись от отвращения. — Нашли, что пожрать. Я сам кого хочешь сожру, ясно? — крикнул он им вдогонку и сплюнул в сторону. — Очуметь можно…

Продолжая ворчать и ругаться на незадачливых крыс, он продолжил свой путь.

Когда, наконец, он выбрался из подземелья на поверхность, снаружи уже опустилась ночь.

Измученно улыбнувшись, Эш с наслаждением подставил лицо лунному свету и звездам, жадно вдыхая свежий воздух.

— Великий Ворон вернулся!.. — услышал он голос из темноты.

— Да уж, будто из кроличьей норы выполз, — отозвался Эш. — От свежести аж голова кружится…

— Значит, можжевеловой тебе можно уже не наливать? — донесся до него насмешливый голос Ларса. — А то мы тут прихватили кое-что у гостеприимных хозяев, чтобы отдохнуть под открытым небом, но на тебя не рассчитывали.

Обернувшись, Эш увидел в сборе всю компанию. Правда, по их собранному внешнему виду едва ли можно было предположить, что эти люди сюда выпить пришли. Скорее, вышли на очередную ночную стражу.

Эш широко улыбнулся, приветственно взмахнув им рукой.

— Что, думали без меня попьянствовать? Не выйдет!

Он подошел к друзьям, радостный от того, что они ждали его. И, что немаловажно, ждали именно здесь, потому что от усталости он в буквальном смысле валился с ног.

— А кроме выпивки пожрать что-нибудь с собой прихватили? Я улетел вообще без всего, сто раз потом пожалел.

— Я так и подумала, что ты вернешься голодный и уставший, — отозвалась Шеда. — Так что прихватили с собой кое-что перекусить…

Они отошли чуть дальше от спуска в подземелье и устроились прямо на траве. Шеда суетилась, вытаскивая из сумы жирное жареное мясо, можжевеловку и серые сухие лепешки из овсяной муки. С голодухи у Эша даже руки дрожали.

— Так где ты был-то? — с любопытством спросил Дарий.

— Под землей, — с набитым ртом проговорил Эш. — Там такие ходы — можно сутками идти и идти. Машины там всякие древние… В общем, предки наши жили совсем по-другому. И еще…

Эш проглотил еду и, сделав большой глоток можжевеловой, поморщился.

— Вдовицу помните? Дар, ну та жуткая тетка, которая орала на меня на рынке, когда мы еще с Никкалем были?..

— Ну, — кивнул тот.

— Так вот, она не человек. Она тоже машина.

— Как это?.. — уставился на него Дарий.

— Да ты че!.. — выдохнула Шеда, изумленно хлопая глазами. И только Ларс промолчал, мрачно сдвинув брови и напряженно глядя на Эша в ожидании пояснений.

— А Единственный умеет управлять разными машинами, даже на расстоянии.

— Но она же… нормальная, из кожи и костей!..

— А в пустой голове всяческие штуки, заменяющие ей человеческую личность, — отозвался Эш. — Поэтому их на самом деле много, и все они на одно лицо. Я это к чему говорю. Нам всем нужно стать осторожней. Не всякий человек, встретившийся нам по пути, может на проверку оказаться настоящим. Поэтому думайте, с кем говорите, и о чем. Ну что вы так на меня смотрите? Понимаю, что звучит это, как бред, но мы все здесь, вроде, уже всякого насмотрелись…

— Это уж точно, — вздохнул Дарий. — Даже покойника, обедающего над собственным трупом, видели… Но искусственные люди… С таким смириться не так просто.

— Вы-то здесь как? — перевел разговор на другую тему. — Кони наши где?..

— Лошадей отвели на луг — тут неподалеку, — ответил Ларс. — Нам показали местное поселение — не поверишь, они живут прямо в подземелье. И там такое, я тебе скажу, подземелище! Как один огромный дом, с фермами, отдельными комнатами-жилищами…

— И все равно ума не приложу, как они там живут, — признался Дар. — Ни крыш, ни окон, ни улиц. И толща земли над головой. И всюду камень и железо. Сумасшедшее место.