– У всех есть слабые места, – усмехнулся я, – в том числе и у наших новых полуметаллических друзей…

***

Вахта у капитана сухогруза «Македония», криптогрека по имени Аякс Пападакис выдалась сегодня на редкость неудачной. В принципе, каждый день у Айка был не фонтан, так как капитан являлся редкостным ворчуном, хотя и не без специфического юмора. Он вечно ходил с кислой миной на лице и брюзжал по любому поводу. Всё что угодно могло вывести его из неустойчивого состояния душевного равновесия, заставляя Пападакиса взрываться тирадой отборной ругани. В такой момент доставалось всем, от последнего грузчика на судне, до Кабинета министров российского правительства.

– Почему до сих пор не закреплёны контейнеры в четвёртом ангаре?! – орал он на своих подчинённых по рации, на весь корабль. – Я должен лично этим заниматься, или вы господа всё же оторвёте свои задницы и соизволите выполнить работу, за которую я вам плачу?! Вы хотите, чтобы товар вылетел, ко всем чертям в космос?! Если это произойдёт, я вас без скафандров отправлю его подбирать! Бездельники и дармоеды, задумали поиметь на деньги Пападакиса?! Выкусите, это Пападакис поимеет вас, причём, предупреждаю, не только на деньги…

Примерно в таких выражениях он начинал каждую трудовую смену на «Македонии».

Громадный транспортник, которым управлял Айк, и в главном трюме которого мог бы без труда поместиться даже боевой крейсер, совершал регулярные рейсы между системами, когда из одной в другую нужно было перевезти единовременно, либо очень большое количество материала, либо какую-то свехконструкцию. Один такой рейс стоил очень дорого, так как «Македония» ела топлива без меры. Четыре силовые установки, каждая по мощности равная двигателю линкора, были способны разогнать эту махину до скорости в 0.06 астрономической единицы в час. И тут главное было вовремя затормозить – перегруженный корабль был слабоуправляем и мог натворить много бед у причальных модулей. Работал на «Македонии» экипаж из тридцати человек и шестнадцати ботов, над которыми господствовал капитан Пападакис.

Каждую вахту грек надевал свою старую фуражку и, уперев руки в бока, начинал орать на всех, кто попадался ему на глаза. Это продолжалось ровно до того момента, пока он не оказывался в своём любимом кресле, на откидном столике которого, уже должен был дымиться горячий кофе. Только тогда ворчун ненадолго успокаивался и замолкал. Однако в эту смену всё пошло не по намеченному плану. Как только Айк плюхнулся в кресло, экран внешней связи вспыхнул и на нём появился человек, от вида которого наш капитан чуть не захлебнулся своим латте маккиато.

Страшная физиономия, возникшая на экране, принадлежала ханьцу, либо метису, с узкими бегающими глазками и жидкой бородкой и усами. Огромный рваный шрам, вероятно от удара саблей, пересекал всё его лицо. Края этой раны были, как будто, наспех сшиты медицинской нитью, что делало этого человека похожим на уменьшенную копию Франкенштейна.

– Как тебе паспорт выдавали, доходяга, с такой-то рожей, – буркнул Айк от удивления, а у самого по спине побежали мурашки от зарождающегося внутри страха. – Что тебе надо, красавчик?

Синхронный переводчик, встроенный в связь, работал в автоматическом режиме, позволяя свободно понимать друг друга людям разных национальностей. Но перевод не всегда был точным, особенно когда в речи говорившего употреблялись редкие жаргонные выражения…

– Глуши двигатели, толстая свинья-мать! – пропищал высоким голоском, с экрана, незнакомец. – Буду захватывать твой корабль, тебя резать-убивать, потом пытать!

– Ах, ты тварь нерусская! – Айка затрясло. – Я тебе покажу «свинью»! Да я тебя сам на вертел насажу, понял?! Ты что за существо такое, вообще?

– Экран смотри, – оскалился Франкенштейн, демонстрируя редкие кривые зубы. – Двигатели глуши, зараза!

Пападакис взглянул на проекцию приближающегося к «Македонии» корабля. Капитан не сильно разбирался в классах судов, но даже он смог понять, что перед ним сейчас находится боевой крейсер. Корабль был таким же уродливым, как лицо его капитана и весь, как ёж, был утыкан жерлами рельсовых пушек. На трёхмерном изображении были чётко видны, одна – главная, и около дюжины средних орудийных платформ, и все они были сейчас направлены на «Македонию».

– Ё-моё, пираты! – воскликнул Айк, хватаясь за голову. – Опять меня грабят… Когда же всё это закончится!

Он тут же нажал на кнопку связи со своей командой и рявкнул, что есть мочи:

– Полный ход… Рвём отсюда, ребята!

Силовые установки «Македонии» вспыхнули ярко-синим цветом, получив щедрую порцию «интария». Огромный сухогруз стал было уже набирать скорость, как из главного калибра пиратского крейсера вырвался заряд плазмы и ударил в район двигателей. Произошла яркая вспышка и одно из четырёх сопел судна погасло навсегда.