"Франт", "журналистик"... Чего это я перегибаю? На Земле его хвалили: "Талантливый журналист", "способный инженер"... А впрочем, черт с ним. Вот Николай..."

Григорий был убежден: Татьяна неравнодушна к Николаю. Григорий ревновал и все равно уважал своего соперника. Даже больше, - сам того не замечая, по-мальчишески преклонялся перед Петровым.

Две огромные звезды сияли в иллюминаторе. Корабль сближался с системой Панаса Грая. И хотя двигатели торможения давно уже работали на полную мощность, Григорию казалось: скорость не уменьшается! Скорость не уменьшается! Корабль несется прямо к звезде. Ничто уже его не остановит, спасения нет...

– Красивые!.. А пахнут...
– Татьяна зажмурилась, нюхая.
– Немножко мятой и еще чем-то, матиолой вроде...

Виталий подавал ей все новые и новые цветы. Григорий тоже поднял цветок и хотел передать Татьяне, но в этот миг...

– Что с ними?!
– Грай резко отшатнулась от букета: все цветы внезапно почернели, словно обуглились.
– Что это?
– растерянно повторила Татьяна. Виталий взял букет, понюхал и с видом знатока начал было пояснять, но его перебил Николай.

– Эге-гей!..
– закричал он сверху, со скалы.
– Летите-ка сюда!

– Что там?
– спросил Виталий.

– Есть новости!

Татьяна хотела уже включить свой гравитолет, Виталий остановил ее:

– Пускай Григорий слетает. Ну-ка, смотайся, Варибрус, ты же младший. Что там у него за новости! Наверное, ничего интересного...

Григорий даже обрадовался возможности хотя бы на время отвлечься от горечи своей любви, от насмешек. Повертел, повертел цветок, он был черным уже, как и те, что в Татьянином букете, взглянул почему-то на Татьяну и осторожно, чтобы не обломить веточки, положил в нагрудный карман. Щелкнул переключателем, резко оттолкнулся от грунта и... не взлетел.

– Опять?
– раздраженно спросил Виталий.
– А ну-ка, покажи, - снял с Григория плечевой ранец, осмотрел: - Да, нам сегодня везет на всякие новости. Вот и еще одна: у Варибруса снова не действует гравитолет.

– Долго мне вас ждать?
– забеспокоился Петров.

– Сейчас, сейчас, - Виталий и Татьяна почти одновременно щелкнули переключателями и... тоже не взлетели.

– Смотрите! Смотрите!
– Грай положила на землю цветы, с тревогой оглядываясь.
– Смотрите, что делается!

А происходило что-то и вправду необычное. Внезапно все - не только цветы, но и деревья, каменные глыбы и даже песок - все, что до сих пор было розоватым, багряным, оранжевым, словно обуглилось. А там, за скалой, на которой топтался, оборачиваясь по сторонам, Николай, быстро, очень быстро вздымался в небо черный с зеленью дым.

– Скорее!
– снова крикнул Петров. Никогда еще не видели его таким взволнованным.
– Скорее сюда!

– У нас не действуют гравитолеты. Лети к нам!

Николай пощелкал переключателем и удивленно пожал плечами:

– Что за притча... Минутку, сейчас я спущу трос.

Цепляясь за выступы, трое взобрались на скалу. Вершина ее представляла собой ровную, немного покатую грань огромнейшего кристалла, заваленную камнями, засыпанную толстым слоем вулканического пепла. Одной стороной грань соединялась с плато, покрытым первобытным лесом, а с трех сторон обрывалась отвесной пропастью.

Прямо под ногами чернела широченная долина. Посреди нее, на небольшой возвышенности, в окружении черного леса, поблескивала их ракета. Возвышенность посреди долины - как остров... Справа - гора Прометея. Слева (снизу из-за скалы его не было видно) торчал небольшой синевато-черный конус недействующего вулкана Афродиты, из кратера, где совсем недавно весело покачивался под ветром разноцветный кустарник, закручиваясь, взвивался в небо черный, зыбкий смерч.

Петров открыл портативный анализатор. Приборы показывали резкие изменения поля Мро и появление нового излучения.

– Ясно...
– пробурчал Григорий.
– Поэтому и гравитолеты не работают...

– Что ясно?!
– раздраженно ответил Виталий.
– Ясно, что ничего не ясно!

Скала под ногами вздрогнула, глухой подземный удар потряс горы. По склону покатились камни, загудели обвалы. А из кратера Афродиты, озаряя дым красными сполохами огня, потоком хлынула магма. Ярко-оранжевая, местами желтая, она текла необычно быстро, двумя рукавами охватывая возвышенность, где стояла ракета. Несколько минут - и ракета оказалась на острове. На острове посреди пылающего озера.

Озеро становится все шире и шире. Вот уже по всей долине перекатываются огненные волны. Кипит, бурлит магма, все выше и выше поднимается к расчищенной в лесу площадке, на которой поблескивает серебристая башня корабля.

– Ну вот, я же говорил... Нужно было дождаться возвращения наших, вздохнул Григорий.
– Сейсмическая обстановка еще тогда становилась...

Виталий по привычке хотел было отчитать Варибруса, но Николай остановил его:

– Григорий прав. Давайте-ка лучше подумаем, что предпринять. Если извержение не прекратится, ракета погибнет.