— Мрак, — выдохнула я. — Ненамного лучше предыдущего варианта.

— У Северных примерно также, — продолжила рассказывать Микаэлла. — Вот только девочек у них крайне мало, а потому они их берегут и за кого попало замуж не выдают.

— Мало? А почему так?

— Да кто ж их знает, — дернула худым плечиком Мика. — Просто в какой-то момент у них перестали рождаться девочки, а шли, как на подбор, одни мальчишки. До сих пор на сотню новорожденных приходится в лучшем случае лишь с десяток девочек. А потому для родителей появление на свет девочки — большое счастье. За девочку можно выручить огромное приданное.

— А почему просто не взять себе в жены невесту из соседнего королевства? — недоумевала я. — Не у всех же такие демографические проблемы.

— Потому что у северных в голове — картофельные очистки, — пробурчал прислушивавшийся к нашему разговору Сократ.

— Ну, не совсем так, — поморщилась Мика. — Просто они — приверженцы старых традиций.

— Брать в жены заморских невест вера не позволяет? — хмыкнула я.

— Не то, чтобы вера, — протянула Микаэлла со вздохом. — А скорее устоявшееся мнение, что свою кровь разбавлять чужой нельзя.

— Ага, — вновь вставил Сократ. — И поэтому их собственная кровь скоро вовсе превратится в кисель, а они сами вымрут.

— Это правда, — с очевидным сожалением кивнула Мика. — Если они не откажутся от этой части своих традиций, то не за горами те времена, когда у них вовсе перестанут рождаться дети. Потому что их просто некому будет рожать.

— То есть, сейчас там полно не пристроенных мужиков? — начала развивать я тему.

— Даже не думай, — обронил кот непререкаемым тоном.

— Что? — не поняла я.

— Не пущу я тебя в Северное королевство.

— Да я и не собиралась! — возмутилась я тем, что меня вообще-то очень неправильно поняли.

— Если тебя интересуют подробности барака в Северном королевстве, — попыталась скрыть улыбку Мика, — то в общих чертах дело обстоит так — женщинам там позволено иметь нескольких мужей при условии, что каждому из них она родит, как минимум, двоих детей.

— Это уже не женщина, а какой-то передвижной инкубатор, — с отвращением выдавила из себя я.

— Ты забыла рассказать про еще одну очаровательную традицию северных, — странным тоном заметил Сократ, хитро косясь на Мику. Мы к этому моменту уже подходили к концу аллеи, а впереди отчетливо виднелся выход из парка, за которым нас ожидала уже прилегающая к главному зданию Академии территория.

Мика закусила губу и неловко поморщилась.

— Просто не хотела пугать.

— О чем вы? — тут же напряглась я, понимая, что от меня пытаются скрыть что-то явно не самое радужное.

— Северные — достаточно жестокий народ, который периодически участвует в войнах. Некоторые из них они сами же и развязывают. Мальчиков учат военному искусству едва только они начинают ходить. Их детские игрушки — это мечи, луки, стрелы, копья. Благодаря строгому воспитанию, а также за счет преобладающего мужского населения, северные — суровый противник, которого не опасаются, разве что, демоны.

— Так, — кивнула я, принимая новую информацию к сведению. — И?

— То, что добыто на войне — священно, — словно бы процитировала Микая. — Это же касается пленников, вернее, пленниц.

— Нападая, они первым делом забирают женщин и девочек. По своим традициям в жены они их взять не могут и детей от них иметь тоже, зато сделать наложницей — очень даже.

— Что-то мне в этом мире нравится все меньше и меньше, — пробормотала я, в момент, когда за нами скрипнули кованные ворота, и мы вышли из парка. Остановившись, я залюбовалась открывшимся на Академию видом.

Величественное здание упиралось острым шпилем в потемневшее до цвета пурпура небо, усеянное мелкими прерывистыми облаками. Подбирающееся к горизонту солнце заливало Академию бело-золотым светом, одновременно создавая таинственные тени, падающие на небольшие, окружающие школу, возвышенности, укрытые травяными покрывалами. Легкий теплый ветерок пробегал по взгоркам, вороша травинки и шурша листвой многочисленных деревьев с раскидистыми кронами.

— Красиво, — пораженно выдохнула я.

— Да, очень, — согласилась подходящая ко мне Мика.

— Чего застыли? — фыркнул на нас Сократ. — Шевелите ягодичными мышцами, а то на ужин опоздаем. Не знаю, как вы, а я хочу есть.

— Зараза пушистая, — процедила я, но вынуждена была согласиться. Любую животину важно вовремя кормить.

И пока мы шли через пустынную школьную территорию к главному входу, я спросила:

— Ты ничего не сказала про Восточное королевство.

— Жизнь у восточных во многом строится на делении общества на касты. Пару можно создавать только с тем, кто принадлежит к твоей касте. Всего у восточных существует пять таких каст. Высшее сословие — джерти, это король и его кровные родственники. Второе сословие — варны, к ним относят судей, священнослужителей, ученых и учителей. Кхатри — это третье сословие, в него входят торговцы, воины, мастера и ремесленники. Четвертую касту составляют шудры, это одно из самых низших сословий, члены которого выполняют тяжелый рабочий труд. Смешивание и перемещение из одной касты в другую — недопустимо. Прием в касту иноземцев, то есть тех, кто не родился на территории Восточного королевства также под запретом. Когда девушка выходит замуж, составляется брачный договор, в котором прописываются обязанности как жены, так и мужа. Чем выше каста, тем лучше положение женщины в обществе и в своей семье тоже.