— И что? — настороженно посмотрел на нее Владислав. — Сестричка, когда ты начинаешь издалека, я сразу подозреваю, что дальше последует просьба.

— Правильно, — промурлыкала Тамара и обратилась к Даше: — Дорогая, не подскажешь, кто участвовал в экспансии Новгорода на Урал и северо-восток Руси?

— «Золотой пояс», — ничего не понимая, тем не менее ответила Даша. — Купцы, боярство. Борецкие, Авиновы, Гюрятиничи, Михалчичи, Анциферовы… Да их там было не меньше трех сотен знатных фамилий.

— Поинтересуйся насчет Анциферовых, и их роли в жизни моего мужа, — улыбнулась Тамара. — Я до сих пор удивляюсь, почему Никита не получил баронский титул, хотя разговоры об этом идут несколько лет. Дядя Саша, кстати, обещал, что устроит все в лучшем виде. Никита вернулся из Сербии, и до сих пор стоит тишина.

— Объясни толком, чего ты хочешь?

— Анциферовы осваивали северо-восток Руси и доходили до Северной Двины, поднимались по Вычегде, добирались до Ухты. К сожалению, архивы тех лет уничтожены в многочисленных пожарах. Бьюсь об заклад, что рукотворных.

— Претензии на земли? — догадался Владислав и рассмеялся. — Ничего себе, аппетиты у тебя, Тамара Константиновна! Не будет император от цельного каравая жирные куски отламывать!

— Губернаторство, — пожала плечами Тамара так непринужденно, словно показывала, что ее просьба — всего лишь прихоть и каприз женщины, в которой течет кровь Меньшиковых. — Великий Устюг входит в состав Вологодской губернии, находится в очень удачном месте. Хорошая речная транспортная логистика, открывающая путь на север и на юг. Поэтому я хочу узнать, почему Бельские держат город в своих руках, хотя их родовое гнездо в Гатчине? Что они там делают?

— Почему не хочешь сама спросить у отца? — Владиславу, судя по его взгляду, вопросы двоюродной сестры были неприятны или он не ожидал такого серьезного разговора.

А Тамара словно решила добить его:

— Я знаю, за какие заслуги Бельские получили Устюг на кормление, если выражаться по старинке. Северная экспедиция на Грумант в конце девятнадцатого века. Год не помню, да и не важно. Цель: поиск свободных ото льда путей для судоходства как официальная версия. После ее завершения, когда в столицу вернулось всего двадцать человек из восьмидесяти, князь Бельский Федор Тихонович получил в награду Устюг. Для многочисленного рода этот поистине царский подарок оказался как нельзя кстати. А за что, если цель не была достигнута? Значит, существовала иная причина: заткнуть рот участникам похода или же нечто другое…

Тамара замолчала, потому что прислуга по сигналу цесаревича стала подавать десерт. Быстренько убрали ненужную посуду и поспешили исчезнуть, ощущая тяжелую энергетику спора.

— Самое интересное, Устюг в то время находился в составе Архангельской губернии и был там до середины двадцатого века, после чего Великий князь Андрей Меньшиков, младший брат нашего венценосного деда продавил идею о передаче города в Вологодскую губернию, заодно став наместником Севера.

— Зачем ты мне об этом рассказываешь? — пробурчал цесаревич. — Я неплохо знаю историю рода. Значит, так нужно было. И если ты, сестрица, раскатываешь свои хорошенькие губки на губернаторство, вынужден напомнить. У императора помимо меня есть еще сыновья, твои братья…

— Алешка и Игорь, — кивнула Тамара, — так себе вариант. У моего отца и дяди Миши своя головная боль на Дальнем Востоке и на западных рубежах.

— Нет-нет, — замотал головой Владислав. — Остынь, сестричка. Осади лошадей. Мы сейчас с тобой влезли в дебри административно-государственных проблем. Я, конечно, в любом случае доложу отцу о твоей претензии. Вот Никита молчит — и правильно делает.

— Очень вкусный кекс, — отломив кусочек десерта серебряной вилкой, Никита отправил его в рот и запил чаем. — Просто замечательный.

Даша едва улыбнулась, в отличие от Тамары, нехорошо посмотревшей на мужчин.

— А разве в северных губерниях такие большие проблемы? — простодушно спросила Софья, которая заметно устала и все чаще прикладывала руку к пояснице. Владислав подскочил к ней, что-то прошептал на ухо, потом кликнул кого-то из горничных. Цесаревну увели, а Даша задумчиво, ни к кому не обращаясь, произнесла:

— Сейчас бы Оля вмиг определила, когда Софье рожать.

— Кто это? — поинтересовался наследник.

— Наша родовая Целительница, — неохотно ответил Никита. — Ты должен был о ней слышать, Владислав Александрович. Она у Кошкина учится, а в скором будущем войдет в структуру Вологодского медицинского центра.

— Ах, да! — хлопнул себя по лбу цесаревич. — Слышал же! Отец очень внимательно следит за строительством… Нет-нет, ничего спрашивать не буду! Не моя компетенция!

Он засмеялся и выставил перед собой ладони. Дальше разговор вяло перетекал с одной темы на другую, отчего у Никиты сложилось мнение о намеренном прощупывании всех интересов его клана. А разве не этим должен заниматься человек, готовящийся через какое-то время сесть на престол? Вполне логично ведет себя Владислав.