— Вы держите там людей?

От узких башен, черными стволами устремляющихся вверх, повеяло зловещим холодом. Они и с первого взгляда доверия не внушали, но теперь я почувствовала сосущий запах смерти. Иллюзорные нити тянулись к прозрачным плитам купола, отдавая им энергию, другие же щупальца из острых игл и мерцающих лезвий, метили на меня и Малыша.

Не желая того, я прижала руки к груди. Очень сильно захотелось ощутить то тепло, что излучала моя сила.

— Недолго. Чем Дар слабее, тем меньше носитель может продержаться. На самом деле, мы не так часто их используем. Одноразовые батарейки затратны. В Светочах энергии больше и иссякают они медленнее.

— Светочи?

— Артефакты, если, по-вашему.

Мой источник истинной любви ушел в качестве аккумулятора для воров и похитителей людей. Восхитительно, блин.

— А какой второй путь?

— Тебя переведут в резерв. Обучат. Разместят. Определят на стандартный паек. Будешь помогать в работе с другими гостями Деополиса. Со временем, когда мы поймем, что можем тебе доверять, войдешь в группу. Повидаешь иные миры. Продлишь неизбежное угасание.

Что-то подобное я подозревала. И все же слушая Сонара, сердечко-то пропускало удары. Легкое отупение опустилось на плечи мягкими лапами. Окутало шалью безразличия, сдавливая в нежных объятьях. Впервые я почувствовала себя маленькой хрупкой девочкой. Хотела бы списать все на магическое воздействие, но его не было.

Не знаю, как я нашла в себе силы спросить:

— Медленная смерть взамен быстрой?

— Суть всей жизни. Если тебе все еще трудно сделать выбор, Следопыт покажет Порционку поближе. Нагляднее, если потребуется.

Сквозь онемения шока, проступало болезненное осознание. Вот таких людей я хочу спасать будучи Избранной? Противостою Врагу, рискуя всем?

Я обхватила защитный поручень, склоняясь над перилами. Убийственная высота покачнулась перед глазами, отразившись во мне пустотой.

— Значит, вот так вы заставите меня работать на вас?

— Ты в любом случае принесешь пользу. А как, зависит от тебя.

— А какой выбор встанет перед Дией и Флорин?

Я повернулась в тот самый момент, чтобы увидеть, как Сонар отводит глаза.

Диа имела Дар.

— В чем ценность Флорин? — Соображала я медленно. — К ней иной интерес? Что в вашем мире со здоровьем и продолжением рода?

— Завтрак через полчаса. — Он сжал мое плечо. На меня будто бы сверху опустилась неподъемная глыба льда. И что в этом было больше, угрозы или беспокойства, не понять. — Достаточно времени, чтобы решить, оформлять паек на нового сотрудника или нет смысла возиться с бумажками.

Я взглянула на башни-батареи, сорняками вросшие в город. То, чем они выкачивали силу из артефактов, удерживало в плену магов.

Господи боже, Атрос, Лёша и Клод! В одной из них Аматри!

Возвращалась я в каморку в полном опустошении. Слова Врага постепенно обретали смысл. Не разобью я артефакт, который поддерживает жизнь в одном из последних городов на всей земле. Не поставлю людей под угрозу. Даже таких как Сонар, Никий и Бородач.

Не уничтожу артефакт — не заработает телепортационная магия Малыша. Застряну здесь — рано или поздно, перестану устраивать Деополис и уйду на его кормежку с концами. До тех пор стану соучастницей межмирных преступлений.

Что остается? Обратиться за помощью к Врагу и принять последствия.

И какое же из всех трех зол меньшее?

День в Деополисе проходил… нудно.

Именно так.

Это сначала кажется, что в других мирах интересно все. Необычная история мира, феноменальные события, иная физика и трансцендентные личности. Не-а. Дважды не-а. Не больше чем у нас, по крайней мере. Бытовуха вся та же, только на фоне декораций заброшенных складов, разбитых дорог и покосившихся рекламных щитов. Если вы попали в Деополис из маленького городка, где градообразующим элементом был завод, особой разницы не заметите. Еще первую неделю по привычке отработаете свои смены.

Дней пять я притиралась к местному режиму. Здание, в которое нас доставили, гордо именовалось Окрой. Не в честь горького экзотического фрукта, а за приближенность к окраинам Деополиса. Рабочие, большая часть которых жила здесь же, вставали по утреннему гудку сирены. Вкалывали до следующего гудка. Обедали. Заканчивали день вместе с гудком.

В Окре занимались экспериментальными проектами по продлению жизни Деополиса. Разрабатывали новые технологии по освоению миров, изучению артефактов, адаптации иномирцев. Здесь же нашли место мне. И да, не комнату с панорамным видом, а именно койка-место в жилой на пятом этаже.

Все семь соседок вставали раньше меня, занимали очередь в душевую раньше меня и уходили на работу раньше меня. Узнав, что я понятия не имею, как долго проживу с ними, ко мне сразу же потеряли интерес. На мои вопросы либо не отвечали, либо отмахивались парой слов, не утруждаясь объяснениями. Лишь одна поддерживала со мной контакт, деля место в столовой.

Худоба Куми не имела ничего общего с хрупкостью фигуры Фло. Вроде и ростиком одинаковые, и весом. Но походила она на истощенное зомби, выползшее в потемки обшарпанных коридоров, а не на изящную пленницу Белокаменного дворца.