— Конечно, она прекрасно отдает себе отчет в том, что требует слишком многого. Но, подчеркиваю, далеко не безвозмездно. Взамен она готова поделиться с нами информацией о местонахождении лорнов и в полном объеме наглядно продемонстрировать процесс превращения человека в метаморфа. Причем, заметьте, все это абсолютно на добровольной основе. Согласитесь, подобное предложение стоит того, чтобы сделать несколько шагов ей навстречу. Потому что другими способами мы наверняка ничего не добьемся. Ну, об этом мы уже, кажется, говорили.

Шеф надолго задумался. Алекс почти физически ощущал, как у начальства в голове со скрипом и скрежетом проворачиваются многочисленные колесики и шестеренки в попытке разрешить ситуацию с наименьшими потерями. И, соответственно, с наибольшей выгодой для себя. Он старался ни движением, ни словом не нарушить мыслительный процесс, лелея в душе призрачную надежду на положительный исход нелегких начальственных размышлений.

— Хорошо, — шеф решился, наконец, озвучить итог тяжелой умственной работы. — Согласен. Ну, и как ты себе это представляешь?

У Алекса словно гора упала с плеч. Стараясь ничем не выказывать откровенной радости, он деловито разъяснил:

— Переправляем Кэт и Алексея на одном из наших кораблей. После чего устанавливаем над Лорелеей полную блокаду, пользуясь давно позабытым законом о статусе планеты-заповедника. Подобные меры позволят не допустить постороннего вмешательства и обеспечат полную безопасность как метаморфов, так и пребывающих неизвестно где лорнов. И, что тоже немаловажно, не только безопасность, но и полную изоляцию метаморфов от общества. Так что чашки наших с вами весов по-прежнему останутся в полном равновесии. В обмен специалисты получат возможность проведения любых исследований… правда, дистанционно, без высадки на поверхность. Не слишком удобно, понимаю, но все же лучше чем ничего. Если условия будут соблюдены, Кэт обещает полное содействие со своей стороны.

— Что ж, звучит разумно, — одобрил шеф. — Подобными действиями мы убиваем сразу двух зайцев: обеспечиваем полный контроль над метаморфами и пресекаем любые незаконные попытки использования их в своих целях… Неплохо, весьма неплохо… Можешь сообщить своей Кэт, что ее просьба будет удовлетворена, скажем… месяца через полтора. Или нет, лучше два.

«А в реальности окажется три… если не полгода. Или вообще никогда.»

Градус настроения снова перешел в неуклонное падение. Алекс покачал головой.

— Ничего не получится, — с едва заметным оттенком разочарования заметил он. — Кэт необходимо попасть на Лорелею как можно скорее. Лучше, если прямо сейчас, учитывая состояние Алексея Неверова. Сами понимаете, если он умрет, то никакого договора с метаморфами не будет. И еще… Не следует думать, что спецслужбы СГСА все это время будут дремать. Уже сейчас на орбите Цереры обосновался крейсер СГСА «Скай Хантер», и я готов прозакладывать душу за то, что явился он туда именно за Кэт. Так что времени на раздумья у нас с вами не так уж много.

— Пока не разрешится кризис на Титане я не имею права оторвать от выполнения миссии даже самую малую часть наших сил, — сурово произнес шеф. — Уж это-то ты должен понимать. Свободных кораблей сейчас просто нет. Вот утихнут страсти, тогда пожалуйста… К тому же вырисовывается еще одна проблема, решить которую не так-то просто, по крайней мере, в настоящий момент. Догадываешься, какая?

— Блокада Лорелеи, — сквозь зубы процедил Алекс.

— Верно. Думаю, не нужно объяснять, что в таком деле просто необходимо продемонстрировать всем заинтересованным структурам нашу силу и решимость в обеспечении закона и порядка, для чего на орбите Лорелеи потребуется в течение довольно длительного времени держать не менее двух, а то и трех крейсеров. Я уж не говорю про более мелкие суда. Фактически, целый флот. И подчеркиваю — не на несколько дней, а на постоянной основе. Где прикажешь их взять?.. Вот то-то… А если заглянуть еще дальше, то лучше даже не вспоминать о постройке специального орбитального комплекса для размещения упомянутых тобой исследователей со своим оборудованием. Представляешь, во что это выльется?

«Представляю, — хмуро подумал Алекс. — Проще убить. И забыть о проблеме метаморфов как о ночном кошмаре. Вот только боюсь, что она о нас так просто не забудет.»

Наступило долгое молчание, во время которого Алекс окончательно успел распрощаться с мыслью об успешном исходе своей миссии. И даже начал прикидывать, какими средствами обезопасить Кэт от бдительного ока собственной организации.

Тем временем шеф наблюдал за страданиями своего подчиненного с явным и не до конца понятным интересом. Наконец, видимо, сжалившись, он произнес:

— Ладно, не переживай. Должен же я был спустить тебя с небес на грешную землю. На самом деле не настолько все безнадежно, как ты наверняка себе представил. Есть у меня запасной вариант.

Алекс поднял голову и с надеждой посмотрел шефу в глаза. И почти не удивился, заметив пляшущие там озорные искорки.

«Ай-да шеф, — восхищенно подумал он. — Что-то он сегодня богат на сюрпризы. То убью… то помогу… а теперь вот вообще похож на мальчишку, только что выудившего из реки огромную щуку. Пожалуй, таким я его еще не видел.»