Черты черного демона внезапно исказились, поплыли, рваные крылья свернулись в тугие валики и спустя мгновение бесследно исчезли, словно растворившись в обычном человеческом теле… Джошуа тяжело дышал, однако прямо на глазах постепенно приходил в себя.

— Джош! — снова позвал Рон. — Ты можешь говорить? Что там с Алексом и Эдом?

Джошуа откашлялся и с трудом произнес:

— Не знаю… похоже, им крепко досталось. Я подоспел уже после взрывов…

— А Жаклин? — спросила Кэт.

Джош слабо улыбнулся:

— С ней все будет в порядке. Мы успели… благодаря тебе, Рон… Спасибо…

Кэт поднялась на ноги и взглянула на мужа.

— Идем, — сказала она, спускаясь по ступенькам.

— А как же… — Рон растерянно переводил взгляд с обессиленно прислонившегося к каменной стене друга на Кэт и обратно.

— Идите, идите, — махнул рукой Джош. — Мне нужно всего лишь немного времени.

— Держись, — сказал Рон и бросился догонять ушедшую вперед жену.

— Не стреляйте! — услышал он ее голос. — Мы идем…

Алекса и Эдварда они обнаружили за полуоткрытыми створками шлюза.

Каттнер сидел на полу, спиной прислонившись к каменной двери. Он запрокинул голову и остановившимся взглядом смотрел куда-то в непроглядную темноту. Луч нашлемного фонаря упирался в дальнюю стену почти у самого свода, отраженным светом заливая картину недавнего поля боя. Алекс неподвижно лежал рядом, положив голову на колени старого десантника. Казалось, он просто отдыхает от пережитого напряжения, однако Рон отчего-то сразу понял, что бывший безопасник абсолютно и безнадежно мертв. Широкая, обгоревшая и испачканная запекшейся кровью полоса наискось перечеркивала его грудь. Выжить после такого ранения сумел бы разве что метаморф, да и то не наверняка. У обычного человека шансов не оставалось. Ни одного.

Кэт упала на колени рядом с безжизненным телом и в отчаянии принялась встряхивать его в безумной надежде, что вот сейчас Алекс внезапно очнется, закашляется и, наконец, окончательно вернется в мир живых. И она вновь будет хмуриться и смеяться над его неуклюжими шуточками, совсем как тогда, в их первую встречу по пути на цветущую Лорелею… И когда-нибудь они, конечно же, поплывут вместе ко дворцу морского царя на Церере, и наверняка им найдется о чем расспросить красавицу Ариэль…

Однако чуда так и не случилось. Осознав бесплодность своих усилий, Кэт выпустила обмякшее тело из рук и села, не в силах оторвать взгляд от застывшего, до боли знакомого лица. Плечи ее задрожали, и Рон услышал глухие, с трудом сдерживаемые рыдания.

Алекс… Едва ли не единственный человек, к которому она могла обратиться с любой просьбой, будучи абсолютно уверена в его помощи, что бы там ни случилось. Надежный, сильный… влюбленный. В конце концов отдавший за нее саму жизнь.

Кэт чувствовала, что со смертью старого друга ушла в небытие и существенная часть собственной души. Никогда больше она не станет прежней. Боль потери жгла и терзала ее изнутри, и она не знала, как теперь жить дальше.

Эд с трудом повернул голову, и тогда сразу же стала видна огромная прожженная дыра на правом плече скафандра. Потрясенный Рон перевел взгляд на лицо бывшего десантника и поразился застывшей там гримасе боли и отчаяния с прекрасно заметными извилистыми мокрыми дорожками на запавших щеках.

— Как это произошло? — спросил он.

— Алекс… — с невероятным усилием разлепив запекшиеся губы, произнес Каттнер. — Понимаешь… он заслонил меня собой. Он… собой… Я ничего не успел сделать. Простите старика…

— Вот, черт! — сквозь зубы процедил Рон. — Скотина Лейн! Жаль, он не сунулся сюда вместе со всеми. У нас наверняка нашлось бы, о чем потолковать.

Кэт внезапно успокоилась, одним резким движением поднялась на ноги, обвела друзей невидящим взглядом и решительно устремилась наверх по ступеням, прямо на ходу преобразившись в крылатого демона.

— Стой! — закричал Рон. — Ты куда?!

Он сразу же понял, куда, однако на его взгляд это было чистой воды самоубийство.

— Остановись! — Рон сделал еще одну безнадежную попытку, а затем, чертыхнувшись, кинулся следом.

— Прости, Эд, — успел крикнуть он перед самым началом метаморфозы, — но я должен ее остановить.

Еще один черный призрак канул в темноту туннеля.

Кристофер Лейн нетерпеливо поглядывал на быстро меняющиеся показания таймера и время от времени бросал озабоченные взгляды в сторону перекрытого каменными створками входа в убежище. Связи с командой сержанта Брэдли по-прежнему не было, и это обстоятельство начинало тревожить уже не на шутку. Чутье подсказывало, что запертый внутри горы отряд почти наверняка не ждет ничего хорошего. Если бы иметь дело исключительно с людьми…

Все попытки раскрыть проклятые створки закончились полным фиаско. Словно сама гора не желала ни выпускать на свободу угодившую в коварные сети добычу, ни впускать внутрь тех, кто способен был оказать ей посильную помощь.

Двое десантников, исполняя приказ, деловито возились в темной нише, закладывая взрывчатку.

Лейн бросил тревожный взгляд на скульптуру демона на скале и нахмурился еще сильнее.

— Что вы там копаетесь? — раздраженно спросил он. — Долго еще?