Месяц за месяцем пришли экзамены. Нежданно-негаданно, но я оказался готов даже к каверзным вопросам Шторма, даже самые лёгкие из которых могли поставить моих старших товарищей в тупик. Но сам я не отчаивался, буквально наизусть выучив вверенные мне книги и сумев по косвенным намёкам Шторма понять, что по многим дисциплинам я, по современным меркам, мало в чём уступал настоящим подмастерьям некромантов или демонологов, и так было почти во всех дисциплинах, до которых я мог дотянуться. Конечно, в старые времена я был бы обычным учеником, хотя и весьма толковым, если вспомнить мой перфоманс во время Инициации…

А Шторм явно понял мой уровень, даже специально мне будто помогая. Например, идёт урок, он задаёт сложный для других вопрос. В молчании я даю ответ, но, чтобы жизнь мне не казалась мёдом он спрашивает то, что выходит за рамки даже старой учебной программы. Сразу, конечно, я не находился с ответов, но я его искал некоторое время, дабы позже ответить на этот же вопрос, что почему-то поднимался вновь спустя несколько занятий, под слабую улыбку этой ехидной скотины, что прямо ничего не хотела мне говорить и лишь терзала в догадках относительно того, каковы же были настоящие ответы на его вопросы.

Но я понимал, почему он так делал. Вспоминая магические клятвы, он наверняка по рукам и ногам связан так, что просто не может напрямую передавать мне знания, вынужденный как Дамболдор когда-то косвенными намёками или случайными ситуациями делать так, чтобы не самому давать мне ответ, а как бы натолкнуть меня самого на него. Но как мне казалось, это было даже лучше. Теперь я понимал, СКОЛЬКО ошибок было в моей защите, что я сделал во время Инициации. Если честно, я уже и сам слабо понимал, как ЭТО работало. Надо будет, если буду делать свой дом, доработать эту защиту, а то глаза вытекают, когда я сморю на грубейшие ошибки вообще во всём…

Сдав экзамены и закономерно получив высшие оценки из возможных, я остался не удовлетворён. Я так сильно спешил, так много хотел сделать и познать. А учебный год так быстро закончился, эх…

Хотя, сам экзамен был куда круче, чем мои прежние в Хогвартсе. Он проходил в Тёмном овраге. И хотя название было максимально лаконичное и даже заезженное, он сам, как и его история, были интересны.

Это был внешне обычный овраг конусовидной формы немалых размеров и неплохой глубины. Он находился прямо на территории школы, в одном из зданий, будучи сильнейшей аномалией, излучающей тёмную энергию в окружающее пространство. Здание питало защиту школы частично от этой аномалии, также экранируя саму школу от её губительного воздействия.

И если до этого я лишь смотрел издалека, как старшие курсы проводили разные ритуалы прямо в овраге, тогда как я и все остальные в лучшем случае либо были в здании, даже так ощущая себя не очень, то теперь… нужно было выдержать крещение в этом овраге. Моё любимое — победа или смерть.

Если ученик не обладал достаточной стойкостью к тёмной энергии, не имел теоретической подготовки и практических навыков её управления и противостояния ей же, будучи также слабым духом, то войдя в овраг он умрёт.

Это я почувствовал на себе, когда наш курс с первым шагом дрогнул и некоторые из детишек под моим задумчивым взглядом пали оземь, испытывая толи боль, толи ещё чего, пытаясь не сдаваться и справиться с чем-то их терзающим.

И хотя моё состояние было самым лучшим среди нашего курса, я себя чувствовал также не очень — ментальный щит подвергся постоянной и пока слабой нагрузке от чего-то непонятного, а сознание попыталось необратимо изменится, но я силой воли легко его успокоил. По меридианам потекла знакомая по Непростительным энергия, ни капли меня не тревожа, ведь её концентрация была низкой и мне не вредила. Но как я отметил — пока низкой и пока не вредила.

Первым сделав второй шаг я почувствовал более ощутимую нагрузку на все свои аспекты, но даже не изменившись в лице под тихие шепотки сзади пошёл дальше. Нагрузка возрастала и вскоре среди наших я шёл совсем один, оставив всех позади и далеко уйдя от пройденного ими. Впрочем…

Наконец остановившись от непрерывного марша, я стабилизировал своё сознание от чудовищной нагрузки, даже не воспринимая мир вокруг и лишь пытаясь сделать одно. Ещё один маленький шажок вперёд…

Сцепив зубы, стальной волей я будто собрал воедино оставшиеся силы, удерживая магические и ментальные аспекты от распада, оторвав правую ногу от земли и сделав твёрдый, но очень медленный шаг вперёд.

И хотя нагрузка будто возросла многократно во время шага, когда я опустил ногу, внешний мир для меня будто пропал. Я будто оказался внутри себя, как тогда во время моих Инициаций. Но теперь всё было по-другому.

Мысли исчезли, я потерял способность чувствовать эмоции, меридианы лопнули от десятикратного повышения нагрузки, резерв за считанные секунды стал лоскутками энергии, сгорев в могущественной тёмной энергии, а ядро раздробилось на части, вскоре став пылью, которая тоже сгорела. Горело всё, кроме моей воли, что сжалась в точку, выполняя последнюю директиву чудом не рухнувших сознания и личности — отступить, если я не выдержу.