– Странное желание после того, как тебя здесь чуть не убили… Ты так и не ответил – зачем тебе всё это?

– Хочу заработать себе ежедневный паек.

– И это всё?
–  удивился Полоник.

– Всё.

– Ладно. И как ты собираешься вернуться?

– А вот это, я наделся, ты мне подскажешь.

Я улыбнулся, сидя на бочке возле иллюминатора.

========== Шаг четвертый: взять свое или почти свое ==========

– И как я… - Полоник вдруг замер, заслышав четкий перестук каблуков в коридоре.

Еще секунду он стоял в оцепенении, а потом мгновенно запихнул меня в небольшой ящик, маленький даже для людей. Мои колени уперлись мне в щеки, а руки сплелись, придавленные спиной. Неожиданный гость, вернее сказать, гостья, тут же выдала себя звучным альтом, который будто обволакивал все вокруг густой патокой. Именно ее зверушкой притворялся Чак.

– Добрый вечер, мадам Лайма. Что привело вас сюда в столь поздний час?
–  голос Полоника преобразился и приобрел верноподданнические нотки.

– Просто вскипяти мне немного воды, - с заметным нетерпением проговорила мадам.

– Сию минуту, только поставлю чайник, вообще-то вам придется немного подождать, я уже успел потушить огонь.

– Как непредусмотрительно с твоей стороны!

Я живо представил себе эту женщину с хищной улыбкой на лице, и худого, похожего на трясущегося мышонка, кока рядом с ней.

– Никак не могу понять, зачем такой даме, как вы, это рутинное путешествие по сбору войск?
–  Полоник изо всех сил старался казаться непринужденным, и ему бы это удалось, если бы не срывающийся время от времени голос.

– У нашего короля давно закончились деньги, а война – дорогое удовольствие.

– Я знаю, что вы и церковь Чистоты благосклонно предоставили деньги на войну с орденом, но зачем это вам?
–  на секунду в воздухе повисла пауза, а затем снова раздался голос мадам Лаймы.

– А это уже тебя не касается.

– Прошу прощения, мадам, еще только один вопрос, - голос кока теперь все больше напоминал дрожащую струну, - вы не знаете, как сэр Юрд поступит с Мирой?

– Я лично позабочусь, чтобы ее выкинули с корабля в Белоглавом городе, – резко проговорила дама.

Затем я услышал удаляющийся перестук каблуков. Я еще какое-то время сидел тихо, потом выкарабкался из затхлого ящика. Полоник стоял понурый, с опущенными плечами.

– Может, оно и к лучшему, Белоглавый город для нее будет безопаснее, чем это сборище змей из вашего сословия, – тихо и опустошенно сказал Полоник, глядя на меня.

– И меня должна волновать ее судьба, потому что…

Полоник резко развернулся, в его глазах горел огонь гнева.

– Ты хотел узнать способ снова вернуться на корабль, так вот он есть, но прежде, чем я расскажу тебе о нем, ты должен пообещать мне кое-что. Я не прошу клятвы – ты все равно ее не дашь, просто дай обещание, которое сдержишь.

– И что за обещание?

– Если у тебя все получится, ты позаботишься о Мире и проследишь, чтобы она вернулась домой.

Я глубоко вздохнул.

– В таком случае, выпутывайся сам!
–  выпалил кок.

– Ты вообще в курсе, что я на самом деле десятиметровый серебряный дракон?

– А до тебя до сих пор не дошло, что я – волшебник? Не первоклассный, конечно, но десятиметровой ящерице, возможно, стоит сначала подумать, прежде чем связываться со мной, - он издал звук, напоминающий смех.
–  Мне же достаточно просто поднять крик, Фолуций однажды уже справился с тобой.

– Хорошо, если тебе это так важно, я даю обещание и исполню его. Теперь выполняй свое. Как мне вернуться в команду?

Полоник выпустил воздух из легких, пытаясь успокоиться.

– Мы отправляемся в Белоглавый город, главный город архипелага Рассыпающихся островов. Там мы простоим на якоре пару дней, пополним запасы, дадим морякам небольшую передышку. Раньше через Белоглавый шли торговые пути в Орден, но они были перекрыты еще до того, как стало жарко, и границы закрыли. Недалеко от Белоглавого в Граничном рифе есть узкий проход, или, скорее, огромная пещера, – единственный проход в рифе на много километров. Поговаривают даже, что Граничный риф идет до дна самой бездны. А теперь главное. Со стороны Ордена в области Семи туманов поселилась золотая драконесса, она присвоила себе проход и брала за пролет золотом. Поначалу торговцы платили, но аппетиты драконессы постоянно росли, и вскоре тот путь стал не по карману даже самым крупным судам.