— А если Вы меня обманите? — постучал по подлокотнику трона Халиф. — Ничего личного, почтенная Каш-Ур, но политическая обстановка, знаете ли, меняется очень быстро, словно направление жаркого ветра.

— Тогда подумайте сами, почтенный владыка Халифата, какая выгода нам в новой большой войне с людьми? — подалась чуть вперёд на своём стуле Каш-Ур. — Игроки со времён великого перемирия стали ещё беспощаднее, а оружие ещё смертоносней. Вам на помощь наверняка придут другие государства людей. В итоге наши расы помножат друг друга практически на ноль, и уже точно не смогут называться Великими. Стейтам не нужна война и, даже если я не вмешаюсь, худшее, что Вам грозит — это мелкий пограничный конфликт от каких-нибудь никем не поддержанных фанатиков. Но с подобным великий Халифат, я полагаю, справится?

— А Вы мудры, правительница Каш-Ур, а Ваши речи подобны журчанию фонтана, — после недолгого раздумья произнёс Фаших. — Думаю, Богам угодна такая сделка. Что же, Халифат согласен. Но, если Вам нужны наши услуги уже через два дня, то сперва нам должны быть переданы Ваши технологии.

— Благодарю за комплимент, с Вами приятно иметь дело, — хищно улыбнулась кат-шийка. — Что по поводу технологий. Всё оборудование уже находится на моём флагмане на границе системы. Вам осталось только указать место, куда его разгрузить, а мои специалисты всё настроят. Так что, великий Халиф, теперь Ваша очередь исполнить условие нашей сделки.

Либертийская Империя, система Дукас, луна Аркатус, город Велий, Имперская Академия, минус 3 этаж, испытательный зал № 2.

— Ну же, Кир, сосредоточься, — недовольно вещал мой мучитель. — Сам же говорил, что уже это делал, осталось просто ещё раз повторить.

Легко ему было говорить подобное, ведь вовсе не он сейчас стоял посреди зала и исходил потом от натуги. Кроме того, под наблюдением десятков пар глаз я ощущал себя не слишком уютно.

А началось всё с того, что буквально десять минут назад либер-майор вместе со мной спустился на лифте в один из подземных этажей комплекса. Там он без всякого стеснения зашёл в большой зал, напоминающий физкультурный, и бесцеремонно прервал происходящее в нём занятие, для проведения задуманного им эксперимента.

В результате чего два десятка юношей и девушек примерно моего возраста, оставшиеся не у дел, со своим крайне недовольным тренером, стояли у входа в зал и обсуждали происходящее.

Эксперимент либер-майора оказался довольно прост. Кольд взял пять черно-белых фишек с пустотами внутри, наподобие тех, что используют дорожные службы и два шарика, похожие на пинг-понговые. Со всем этим имуществом он удалился на противоположную часть зала, где расставил фишки в ряд, после чего вернулся ко мне.

— Держи, — протянул он мне один из шариков. — Попробуй определить, под какой из фишек находится второй.

Предо мной предстала классическая игра в напёрстки. С той лишь разницей, что колпачков оказалось не три, а пять, и за движениями рук ловкача, прячущего шарик, я не следил. Покрутив в руке предложенный мне предмет, я направился было ближе к «напёрсткам».

— Стой, Кир, я хочу понять расстояние действия твоего Умения, — остановил меня либер-майор. — И мне кажется, что задачу надо ещё немного усложнить, отвернись-ка на минутку.

Я подчинился, повернувшись лицом к наблюдающей за мной группе. Симпатичные девушки в коротких спортивных майках и таких же шортах без всякого стеснения перешептывались по поводу меня, чуть ли не указывая пальцем. Парни вели себя сдержаннее, просто с любопытством наблюдая. А вот суровое лицо женщины-тренера с кругляшом на цепочке, заменяющей ей свисток, не предвещало ничего хорошего. Видимо, если однажды я попаду к ней на занятие, то сильно об этом пожалею.

— Вот так гораздо лучше, будет меньше вероятности, что ты угадаешь случайно, — довольный собой произнёс либер-майор, вернувшись. — Поворачивайся, Кир, и можешь приступать.

Я послушался и присмотрелся к произошедшим изменениям: теперь фишек передо мной стало в четыре раза больше и стояли они уже в два ряда. Вероятность угадать где шарик случайно теперь оказалась не слишком велика. Что же, я это уже делал и у меня должно всё получиться…

Реальность оказалась куда прозаичней. Уже прошло минут пять, и я весь взмок от натуги, но результата так и не достиг. Умение вроде активировалось, но я никак не смог определить, где находится парный шарик. Либер-майор расхаживал позади меня и не торопил.

— Так ничего не получается, — наконец, осознав, что всё без толку, произнёс я. — Мне нужно подойти ближе.

— Ну, хорошо, — немного разочарованно разрешил оперативник. — Пройди на вот эту черту.

Теперь до заветных напёрстков меня разделяло ровно половина зала, около двадцати метров. Я сосредоточился… Но снова вышел «облом». Меня уже можно было выжимать словно полотенце, а за спиной у дверей начали раздаваться раздражающие смешки.

— Кир, ты можешь подойти ещё ближе, настолько, насколько тебе нужно, — разрешил либер-майор, видимо сделавший для себя какие-то выводы. — Я примерно представил расстояние, на которое действует твоё Умение. Теперь, главное, без ошибки найти, где спрятан шарик.