— Слышишь, хрен ушастый! — рявкнул я, — Ты, длинное угрёбище, стоишь между мной и моими, сука, дочерями! Всосал?! Теперь подумай, сколько еще будешь стоять, потому что отсюда я выйду с этим письмом! И через твой труп!

— Да ну? И где ты его искать бу… ай!! — подпившего эльфа перебил подпивший человек, зарядивший тому по лодыжке носком ботинка.

— Эскиольд, скотина, засунь свою браваду себе в зад! — прошипел Крюгер, наверное, вспомнивший, что я теперь пуленепробиваемый, — Достань хреново письмо, покажи его хренову Должнику, а потом достань еще бутылку этого хренова бухла! И не спорь, идиот хренов, с теми, против кого ты и пёрнуть не успеешь!

— Хрен тебе! — оторопевшему от неожиданности Басху был продемонстрирован очень даже знакомая мне фига. После чего жест был продублирован и мне, с ровно тем же посылом, — И тебе, мелкий, хрен! Что, сука одноглазая, хочешь за мой счет часть своих долгов закрыть перед этим очкастым упырем? Пожуй говна, недоносок! Моё письмо, а значит, и услуга за него мне!

Прикрыв глаза, я часто и глубоко задышал, пытаясь угомонить проснувшуюся кровожадность. Обоих под нож, вылезти в окно, пробежка до «Надзирающего», а дальше… Но тут перед моими глазами встало заныканное эльфом письмо. И не только. Магия, явление, существующее в мире чуть больше ста лет. Опасное, могущественное, изучаемое. Шанс найти хоть что-то против Суматохи в закромах раскулачиваемых аристократов велик. Достаточно велик, чтобы…смириться. На время.

Эльф с человеком пререкались, пованивая страхом, но храбрясь. Их разговор напоминал перебранку и торг одновременно, в ходе которого в лицо одноглазому выплескивалась куча помоев от эльфа, бывшего в курсе дел младшего товарища. Или старшего, тут как посмотреть.

— Ладно! — донесся до меня вопль эльфа, — Мне просто нужен сопровождающий в одно место! Надежный и умелый! Дело буквально на пару дней! Да и не сейчас! Только и всего! Слышишь, Дрейк!?

— Господа, — вздохнул я, оборачиваясь к обоим наглым придуркам, — Я никак не пойму одной простой вещи, хочу, чтобы вы мне её объяснили. Так вот, вопрос — на чем основывается ваша уверенность в том, что я не взыщу с вас за все оказанные услуги?

— Мы дог…, - начал было Басх, но я его тут же перебил.

— Мы договорились, да, Михаил. Как я сейчас договорюсь с Эскиольдом. Только наш договор мне совершенно не помешает потом извлечь моральную компенсацию из вас обоих. А теперь прекратите страдать херней и дайте мне письмо. Эльф, у тебя есть моё согласие на сопровождение. Басх… А вот у тебя осталось мало времени, чтобы со мной расплатиться. Подумай об этом.

Отношения и дружеское общение — это одно. Забывать о том, кто твой напарник в настоящем или прошлом не стоит ни на минуту. Михаил в угаре своих дел, личных игрушек и забот, перестал придавать значение нашей сделке. Раз у тебя не получается одно, но получается другое, что куда для тебя лично важнее и ближе, то самым разумным будет отложить «неважное» дело? Каждый из людей мастер самооправдания, иначе бы наш род давным-давно вымер бы от загрызшей его совести. Впрочем, к чести Басха можно сказать, что он не совсем забыл. От того так отчаянно и грызся сейчас с Эскиольдом, в надежде всё-таки «записать» письмо на свой счет.

Через две минуты я уже с отвращением и разочарованием откидывал черный лист бумаги с выдавленными на нём золотыми буквами назад на столешницу стола.

— Что это, Дрейк? — с любопытством спросил Крюгер, вытягивая шею.

— Приглашение на постоянное место жительства в Хайкорт, — скривился я, — Обещают ресурсы, лабораторию, землю. Всё как обычно, Ахиол любит звать к себе ученых. Только в качестве обратного адреса лишь почтовый, да и то эсхатский. В столице, скорее всего, есть посредник — ничего не знающий человек, у которого есть тупо номер для дальней связи. И он, этот человек, скорее всего либо драпает из города сейчас, либо свалит в ближайшем будущем.

— Я могу решить эту проблему в течение часа, — выдал Крюгер, щурясь, — Достану тебе человека и то, что он там знает. Если он еще там.

— Сделай милость, — я хмуро посмотрел на Михаила.

Пока Басх насиловал радиорубку в соседнем помещении, я нервно курил, отгавкиваясь от вопросов очень интересующегося Хайкортом Эскиольда. Эльф, у которого в мозгу определенно был недостаток нейронов, отвечающих за самосохранение, великолепным образом игнорировал мои толстые намеки матом о том, что за эти знания у него может образоваться чересчур много печали в организме. Тем не менее, изначальную тему я слегка развил, описав, что Хайкорт заинтересован в научных умах, но тут неожиданное недоверие проявил уже Эскиольд.

— Ты говоришь, — скорчив сложную мину, произнес эльф, — Что туда приглашают ученых и магов, так? Выделяют ресурсы? Дают возможность заниматься любимым делом?

— Ну да, — пожал плечами я, — Но город закрытый. Гарантируется безопасность и свобода в пределах города, но свалить оттуда будет затруднительно.

— Это было в письме, — отмахнулся эльф, — Меня интересует, что там не написано. В чем подвох? Заставляют пахать? Забирают результаты работы? Рабский ошейник?

— Нет подвоха, — терпеливо пояснил я, — Считай, это убежище. Нюанс есть — если результаты твоей работы не приносят городу прибыль, то обеспечивать себя будешь сам.

— А если приносят — всё этому вашему Ахиолу? — тут же ухмыльнулся эльф.

— Нет. Город, безусловно, возьмет свою долю, если твоя продукция будет востребованной и популярной. Но эти деньги будут делиться на двоих и… после того, как из общей суммы будет изъята та часть, которая уйдет на поддержку твоих трудов. Считай, город забирает себе половину от излишков прибыли, вторая остается тебе. Хайкорт создали… ученые для ученых, понял? Он не райское местечко, но для тех, кто хочет комфорта и одиночества, для тех, кто способен сотворить что-то, что можно продать, для тех, кто хочет спрятаться от мира — он подходит отлично. Ах да, если расскажешь об этом кому-либо, то следующий пришедший к тебе Должник выдернет тебе сердце. Или не Должник, тут как повезет.