— Ну ладно, живи. Только на мою половину ни ногой. И вещи мои не трогать, — милая пухляшка оказалась девицей с характером. Вот так умирают мечты о дружеском соседстве.

— Хорошо, — сказала ей. — Если что-то надо, обращайся. — Я прошла к своему столу, села, глядя на горку книг, которую водрузил Федя.

— Ты же первокурсница, да? — уточнила, решив дать нам с Симой шанс пообщаться. Ну вдруг, да получится?

— Да.

— И на темном факультете? Ведьмовство? — не унывала я.

— Ну да, — рыжая встала с кровати, тоже села за стол, попутно прихватив с пола жуткий малиновый рюкзак. Принялась доставать из него тетради.

— Может, дашь мне переписать лекции? — сделала попытку. — Я только сегодня учиться начала.

— Не мои проблемы, — отмахнулась Сима.

Я покосилась на Федю, который лишь руками развел.

— У нее и домовихи нет, — шепнул он мне. — Но сразу говорю, убираться на ее половине не стану. И пусть в ванной за собой воду собирает, если там заклинания отрабатывает свои, — уже чуть громче заявил мой помощник.

Сима услышала и снова фыркнула.

— Хорошо. Убирать буду, но ко мне не лезть, понятно? — бросила девушка и, открыв одну из толстых тетрадей, принялась что-то писать в ней. Я же невольно вспомнила слова Даны и была вынуждена с ними теперь согласиться. Странная мне попалась соседка. Ну, да поживем, увидим. Вдруг она оттает? В любом случае у меня есть с кем поговорить. Это Федя.

Повернувшись к домовому, улыбнулась ему, а он выразительно покосился на Симу и театрально закатил глаза.

«Ладно, — решила про себя. — Почитаю книги. Надо же с чего-то начинать!» — и забравшись с ногами на кровать, взяла самую верхнюю из выданных мне библиотекарем книг, после чего, открыла, полная стремления учиться, учиться и еще раз учиться, как завещал великий Ленин.

В пещере было жарко и влажно. С темных бугристых стен стекала вода и Нике казалось, что она идет по дну ручья. И рядом никого.

Никогда и ничего не боявшаяся ведьма отчего-то ощущала озноб под одеждой, и это несмотря на духоту, парившую вокруг. А впереди только летящий уголек — проводник, указывавший путь. Его прислал сам кузнец, встречи с которым Земская и ждала, и боялась.

Вот проход вывел ее в просторную пещеру, где пахло раскаленным металлом и серой.

Ника невольно сморщила нос и оглядевшись, увидела длинный каменный стол, рядом с ним бочку, полную воды, горн с наковальней, старинный верстак и мешки с углем, сброшенные в углу под стеной.

Но больше всего внимание ведьмы привлек сам кузнец, хозяин пещеры и молот, который темный мастер держал в руке. Молот был громадный, но кузнец держал его так, словно тот ничего не весил, и Вероника невольно ощутила странное преклонение перед силой мастера.

— Добрый день, — она решительно сделала шаг вперед.

Уголек, вспорхнув, перелетел к кузнецу. Тот поднял левую руку и раскрыл ладонь. Уголек упал в руку хозяина и погас.

— Добрый, — просто ответил басом кузнец и растерев уголь в пыль, стряхнул его на пол, лениво обтерев пальцы о мешковатого вида штаны. — Это ты искала встречи, ведьма?

— Я, — ответила женщина, рассматривая огромного кузнеца и мысленно прикидывая, каков его рост. Явно больше чем за два метра. Намного больше. Сразу понятно, что перед ней не совсем человек.

Он был жилист, с широкими плечами и обнаженной мускулистой грудью. Кожа у кузнеца, очень темная и даже на взгляд казавшаяся толстой, будто броня, отливала алым, словно под ней кипела живая лава. Подбородок был массивный и при этом гладко выбрит. Лицо широкое, с плоским носом и выдающимся лбом, отчего темный походил на древнего человека, каким его изображают учебники истории в мире людей. Зато глаза, такие же горящие, как тот уголек-проводник, светились умом, что не укрылось от внимания ведьмы.

Нет, с таким существом стоило быть настороже.

— Что привело тебя сюда, ведьма? — пробасил кузнец.

— Я пришла к тебе, Булат, чтобы спросить, — Ника забралась в карман своей куртки и достала сплавленный кусок металла. То, что прежде было ключом. — Сможешь восстановить? — спросила она, протягивая ему драгоценную находку.

Кузнец не стал прикасаться к руке Земской. Указал рукой на стол проговорив:

— Положи сюда.

Она кивнула и сделала так, как велели. Отошла назад на шаг и в ожидании взглянула на кузнеца. Тот склонился над застывшим сгустком металла, затем осторожно коснулся и почти сразу отдернул руку, взглянув на Земскую.

— Это то, о чем я думаю? — спросил он.

— Сможешь восстановить? — ответила ведьма вопросом на вопрос.

— Смогу. Дело лишь в цене, — оскалился Булат. — Но будет непросто и не так быстро, как тебе нужно.

Ника улыбнулась.

— А я готова ждать. — Сказала она и добавила. — Мы готовы ждать. Любая цена, если ключ будет таким, как прежде.

— Придется повозиться. Не так легко вернуть скованную силу уничтоженному артефакту, — кузнец поставил молот на каменный пол и Ника невольно поежилась от одного вида страшного инструмента мастера.