Россыпь синих точек рванула вперед, постепенно отрываясь от зеленых отметок кораблей дома Фобос. Благородные дома торопились заполучить свой кусочек славы, забыв, что слава всегда бродит рука об руку с гибелью.

Марк не спешил. Прежде чем сломя голову бросаться в бой следует оценить ситуацию.

— Что за корабли в зоне 0901? — спросил он, задержав взгляд на экране тактика. Эти три вымпела его слегка смущали.

— По первичной оценке это фрегат и два корвета. Возможно, дозор, — сообщил офицер-тактик.

«Или те самые гонцы, что донесут весть о нападении до спрятанной в SCT-0901 эскадре», — подумал Марк, наблюдая как сокращается дистанция до «опасной» зоны перехода в SCT-1009. Именно из нее могли пожаловать самые опасные гости. И именно она интересовала его больше прочих.

— Три часа. Альфа двенадцать. Провести глубокое сканирование всеми кораблями эскадры. Тактикам, распределить сектора.

— Есть провести глубокое сканирование!

— Есть распределить сектора!

Работа на мостике закипела, операторы внесли исправления в программы сканеров пространства, стремясь отыскать все сокрытое.

Дремавшие на орбите корабли наемников наконец-то поняли, что их сейчас будут расстреливать, словно мишени в тире. Ровный строй кораблей распался. О сопротивлении никто не думал. Большинство кораблей поспешило к зоне перехода в SCT-0901. Если у них на борту имелись астронавигаторы, то были и некоторые шансы спастись. Другие, в том числе три тяжелых крейсера, бросились зачем-то в сторону третьей планеты системы. Но значительная часть осталась висеть на орбите, даже не предпринимая попыток к бегству. Спали на них экипажи, были они пьяны или что-то иное, но три десятка вымпелов вот-вот должны были стать добычей Благородных домов.

— Глубокое сканирование закончено, — доложил один из офицеров, имя которого в данный момент просто выпало из памяти Марка. — Обнаружено семь малоразмерных целей. Спутники либо космический мусор. Корабли противника не обнаружены.

Значит, он все же ошибся и это не засада. Но что делать с этим проклятым ощущением тревоги?

Резко проведя двумя пальцами по переносице, Марк молча наблюдал за отметками на экране тактика и сканера пространства.

— Август, увеличь изображение оставшихся на орбите кораблей… Как интересно, — протянул он, изучая опознавательные знаки, нанесенные на корпус. На кораблях были эмблемы, говорившие о принадлежности к трем разным наемным отрядам или скорее пиратским кланам, разнообразные столь любимые пиратами черепа на эмблемах об этом не просто говорили — кричали.

«Либо остальные экипажи оказались более дисциплинированными, раз столь шустро кинулись спасаться. Либо их предупредили, совсем позабыв про пиратов. А может и не забыв, а очень даже подставив под наш удар, что бы мы полностью заглотили наживку вместе с крючком».

— Четыре часа, — услышал он словно со стороны свой голос. Слегка напряженный, но все же спокойный и ровный. — Альфа двенадцать. Провести повторное глубокое сканирование всеми кораблями эскадры. Тактикам, распределить сектора.

Общий строй флота Благородных домов — если таковое словосочетание вообще применимо к действующим рядом, но каждый сам за себя эскадрам, — развалился. Кто-то решил преследовать убегающих к третьей планете, польстившись на добычу в виде трех кораблей первой линии.

— Глубокое сканирование закончено, — сообщил где-то на заднем фоне офицер-тактик. — Обнаружено семь малоразмерных целей. Корабли противника не обнаружены.

Один из кораблей, кажется это был тяжелый крейсер дома Радж, выпустил рой ракет. И тут же следом, соревнуясь друг с другом в скорости, ракеты выпустили все остальные корабли.

Прикинув траекторию движения ракет, Марк едва не застонал. Обездвиженные корабли… Серьезно? Еще десять минут, и они окажутся в зоне досягаемости орудий! А обездвиженная цель — мечта любого канонира. Даже дистанция тут не спасет противника. Так зачем тратить ракеты? Да и достойных внимания целей там нет.

Эти этот вид считает себя разумным?

— Не стрелять без приказа! — напомнил он на всякий случай. В выучке своих людей он не сомневался. Но всегда есть вероятность, что кто-то подастся сиюминутному порыву. — Что с крепостью?

Цитадель дома Орнан выглядела порядком побитой, но смонтировать несколько ракетных батарей не так сложно. А Марк с некоторых пор очень уважал ракеты.

— Полностью обесточена. Никаких следов электромагнитных излучений.

Дозор из трех кораблей завершил привязку и исчез. Решив, что героическая смерть в бою с превосходящим противником, это не для него.

Правильное решение. Марк его всецело одобрял.

А на орбите шла бойня. Ракетный залп просто смел спящие корабли пиратских кланов. А те, что уцелели, проще было использовать в качестве доноров систем, нежели ремонтировать.