***

В аэропорту их встретил помощник доктора Кэмпбелла и, разобравшись с багажом, они направились в отель, где для них предварительно уже был забронирован стандартный номер. День выдался насыщенный событиями, поэтому наши герои, наскоро поужинав принесёнными официантом холодной говядиной с овощным рагу, без дальнейшего промедления отправились спать.

На следующий день, проснувшись и позавтракав, они все вместе отправились к доктору Кэмпбеллу на машине, которую тот предусмотрительно прислал за ними с самого утра. Он лично встретил их на проходной и, тепло поприветствовав Дмитрия Ивановича, повернулся к мальчику, с улыбкой протягивая руку:

– Меня зовут мистер Вильям Кэмпбелл, или доктор Кэмпбелл, как Вам будет удобней, юноша. А Вы, нужно полагать, эмм…

– Алексей, мой сын, – подсказал Дмитрий Иванович.

– Очень рад с Вами познакомиться, Алексей! – закончил свою фразу новый знакомый.

– Спасибо! – ответил мальчик. – Мне тоже приятно познакомиться с Вами, мистер Кэмпбелл.

– А это и есть тот самый кобель, о котором Вы мне говорили? – спросил доктор, не без интереса разглядывая Блэка. – Внушительный пёсик, ничего не скажешь!

Пёсик, как выразился Вильям Кэмпбелл, действительно был внушительный. Блэк являлся ярким представителем своей породы кане-корсо или, как её ещё называют, итальянский мастиф. Рост его составлял шестьдесят семь сантиметров в холке, и весил он почти пятьдесят килограмм. Это была крупная собака, обладающая ярко выраженной рельефной мускулатурой. Пёс являлся потомком Древнеримских боевых собак и выглядел, без преувеличения, весьма впечатляюще!

– И как же зовут этого красавца? – доктор потянулся к собаке с явным намерением погладить.

Блэк, до этого спокойно реагировавший на чужака, увидев, что тот протягивает к нему руку, немного подался в сторону; верхняя губа у него задрожала, беззвучно обнажив белые клыки. Доктор Кэмпбелл тут же отдёрнул ладонь обратно, и мгновение спустя собака уже снова спокойно приняла безразличный вид.

– Зовут нас Блэк, – произнёс Дмитрий Иванович, присаживаясь и успокаивающе поглаживая своего любимца по голове. – Но мы не любим, когда к нам прикасаются.

– Это я уже понял, – процедил доктор Кэмпбелл и добавил, как прежде, дружелюбно. – Ну что ж, в таком случае они с Алексеем могут пока прогуляться по парковой зоне, а мы с Вами обсудим наши дела.

И мужчины направились вглубь территории.

***

Два дня пролетели незаметно, потому что дел перед полётом было невпроворот. Необходимо было учесть бесчисленное количество нюансов: запастись провизией, оборудованием, одеждой, техникой, дать множество различных распоряжений и так далее, и так далее. Ведь излишне говорить о том, что если чего-то необходимого на Луне вдруг не окажется под рукой, то «сбегать в соседний супермаркет», как мы это обычно делаем, будучи на Земле, не получится.

И вот наступила суббота – день, когда они должны были отправиться на космическом корабле в полёт. Старт был назначен на пять часов после полудня, с космодрома Флорида.

Это не было рядовым событием даже для взрослых, что уж тут говорить про четырнадцатилетнего подростка: полёт в космос! «Вот сейчас они сядут в космическую ракету и отправятся в путешествие на другую планету!» – эта мысль сильно будоражила воображение мальчика.

Но на его удивление, всё прошло достаточно буднично. После медицинского осмотра и инструктажа, их, в составе группы из двух десятков людей, привезли на стартовую площадку и разместили в кабине ракеты, предназначенной для космонавтов. После того, как все заняли свои разгрузочные кресла, начался обратный десятиминутный отсчёт. Технический персонал покинул кабину, герметичные двери были закрыты, и им оставалось только ожидать старта.

Наконец, на табло замигали красные цифры, и в ушах космонавтов раздался бесстрастный голос, громко чеканивший: «Десять, девять, восемь, семь…». После того, как прозвучала цифра «один», послышался мощный нарастающий гул включившихся реактивных двигателей, и все, кто был внутри, почувствовали ощутимый толчок, когда ракета оторвалась от Земли.

Возможно, кто-то бы мог подумать, что наши путешественники на этой ракете и полетят прямо на Луну, но на самом деле это не так. Это был лишь многоразовый транспортный пилотируемый космический корабль, задача которого была доставить космонавтов и груз на орбиту, где их уже ожидал межпланетный космический гигант «Уран». Построен этот корабль был здесь же в космосе, ибо поднять подобного исполина с Земли, при современном уровне технологий, не представлялось возможным.

Загрузка «Урана» длилась уже месяц. Каждый день ракеты стартовали с космодрома, разгружались и возвращались обратно, чтобы доставить на орбиту очередную партию. Этот процесс подходил к концу, и уже ночью «Уран» должен был отправиться на лунную базу.

Примерно полтора часа потребовалось нашим путешественникам, чтобы достигнуть пункта своего назначения. Оказавшись в невесомости, люди отстегнулись от разгрузочных кресел и начали совершать осторожные движения руками и ногами, чтобы попытаться переместиться в требуемом направлении, согласно полученного на Земле инструктажа.