Кое-как уложив волосы в пристойную прическу я начал облачаться. Штаны и легкая куртка без рукавов из белейшего шелка. Белая одежда символизирует чистоту помыслов кандидатов или у меня уже совсем поплыли мозги со всеми этими испытаниями и символами. Плевать. Есть очередное препятствие и мне надо его преодолеть.

Осмотрев себя в большом бронзовом зеркале я остался доволен — идеальный курсант, одетый в соответствии со всеми правилами. Чуть вздернуть подбородок, плечи сильнее расправить и вперед. Да прибудут со мной все Боги и духи, а Крылатый отец не забудет своего протеже.

Чем ближе я подходил к маленькому храму тем сильнее начинал нервничать. У входа стояло два стража с ростовыми клевцами гэ которые уже давно вышли из традиционного оружия армии Нефритовой империи. Стоило мне подойти ближе, как стражи с лицами на которых отсутствовали хоть какие-то эмоции скрестили клевцы перед моим носом.

— Кто ты? — задал вопрос один из стражников.

— Ву Ян, командир знамени разведки, курсант Оплота Священного дозора. — что еще за вопросы? Никто об этом не предупреждал. Как же меня бесит вся это ритуализированная фигня. Нет чтобы просто и по деловому сказать, сделаешь так получишь такой результат. Глубокий вдох позволил очистить мои мысли.

— По какому праву ты сюда пришел? — следующий вопрос был уже от другого стражника. По какому праву? Да вы тут совсем ку-ку? Мне отдали приказ и я его выполняю, лично мне все эти испытания нафиг не сдались, я бы лучше пару тройку спаррингов в полный контакт провел, чем терять время на этой мути.

— По праву шан, по праву обучения, — ладно с мутью я конечно погорячился, возможности колец силы мне очень даже нравятся, но как же вы меня все достали. Хочу в отпуск, хотя бы на пару недель. Чтобы вокруг было теплое море, белый песок, красивые женщины и вкусные коктейли. И самое главное никаких инструкторов и наставников. Никаких боевых задач, особенно самоубийственных.

— Готов ли ты к испытанию духа и воли. К испытанию черной воды? — чуть нараспев произнесли оба стражника одновременно.

— Я шан. И я готов всегда. — надеюсь этого пафоса хватит. Все-таки, не смотря на почти полгода жизни в этом мире, мне с моими привычками человека двадцать первого века очень тяжело перестраиваться. Больше всего конечно меня коробит их отношение к смерти. Там где для нас гуманизм основа всего для них важнее верность традициям, какими бы они не были. Мне еще повезло, что среди моих товарищей по команде было пара буддистов, которые мне втолковали свое отношениие к кругу жизни и смерти. Не то чтобы я все понял, но базовые принципы осознал.

— Войди и испей черной воды.

— Не верь своим глазам, верь лишь сердцу.

С этими напутствиями они раздвинули свои клевцы, чтобы я смог войти в чернильно-черные двери небольшого храма. Стелы с изображениями четырех стихий стояли по краям круглого помещения, с потолком в виде звездного неба. Будем честны астрономией в прошлой жизни я мягко говоря не увлекался предпочитая старую добрую науку профессионального мордобоя. Мои глаза еще не успели полностью адаптироваться к сумраку храма и я не сразу заметил находящуюся в самом центре фигуру. Старший наставник Мужун Фат одетый в длиннополый халат расшитый знаками стихий посмотрел на меня и жестом подозвал к себе.

— Ву Ян, — когда глаза привыкли к скудному освещению я увидел как внимательно за мной наблюдает наставник. — Ты знаешь в чем состоит испытание черной воды?

— Нет старший наставник, — отвечая я глубоко поклонился. — Но я готов ко всему.

— Настоящий шан. Бесстрашный, способный преодолеть любые сложности. — Он слегка улыбнулся. — Знаешь ли ты кто самый опасный враг? — Его холодные глаза внимательно следили за мной.

— Да старший. Я сам. Если я смогу преодолеть себя, значит меня никто не остановит. — эта истина со мной с двенадцати лет. Сколько раз мне приходилось заставлять себя вновь подняться и встать в стойку мне уже и не упомнить. И именно благодаря этому внутреннему закону я стал чемпионом там и поднимусь на вершину и здесь.

— Хорошие слова юноша. Я слежу за лучшими из вас и ты один из них. Испытание черной воды заключается в том, чтобы ты справился с самим собой. Никто не знает как у каждого из шан проходит испытание, но почти все меняются.

— Что мне следует сделать и чего опасаться?

— Сделать немного. — Он зачерпнул, небольшой нефритовой пиалой, очень плотной темной жидкости из бронзового котла стоявшего рядом с ним и протянул мне. — Тебе надо выпить эту жидкость и спуститься по этой лестнице. — он указал на темный проем за своей спиной, в которой я сразу не заметил. — Там ты окажешся в подземном лабиринте. Твоя задача пройти его полностью и найти выход. Этот вход будет закрыт. — Он посмотрел мне прямо в глаза. — Опасаться тебе стоит лишь себя и того, что скрывается внутри твоей души. Да прибудут с тобой Боги и духи Ву Ян.

— Спасибо старший, — поклонившись ему я начал пить этот странный напиток.

Больше всего, и по вкусу и по консистенции, эта жижа напоминала русский имперский стаут. Плотная жидкость тяжелой волной падала в мой желудок оставляя легкий травянистый привкус на языке. Допив все я, с поклоном, вернул пиалу и решительно двинулся на встречу со своими демонами.

С каждым шагом вниз становилось все темнее и темнее, пока не осталось не единого источника света. Несмотря на отсутствие света я чувствовал себя уверенно. Я ощущал себя как после пары бокалов шампанского — в легкой эйфории.